Une autre circonstance vint encore favoriser l’ambition de Sabbataï Cevi. Après l’avènement du sultan Ibrahim, la guerre éclata entre la Turquie et Venise, et, par suite, le centre du commerce levantin se déplaça de Constantinople à Smyrne. Cette dernière ville acquit, par conséquent, une grande importance. Mardokhaï Cevi, le père de Sabbataï, venu très pauvre de la Morée, devint agent de commerce d’une maison anglaise à Smyrne et prospéra. Il attribua sa réussite au zèle de son fils pour la Cabale et à ses vertus, et il le vénéra presque comme un saint. De plus, Mordekhaï entendait souvent parler, dans la maison de son patron, de l’approche du règne millénaire. Bien des chrétiens mystiques, en effet, croyaient qu’en l’année 1666 s’ouvrirait l’époque messianique dont il est question dans la vision de saint Jean et pendant laquelle les Juifs devaient retourner à Jérusalem, briller d’un nouvel éclat et se convertir ensuite au christianisme. Ce qu’il entendait, Mordekhaï le rapportait aux membres de sa famille, et peu à peu Sabbataï en vint à se demander s’il ne serait peut-être pas lui-même ce Messie attendu, lui qui était si complètement initié aux mystères de la Cabale.
D’après les enseignements d’Isaac Louria, le but principal de la Cabale était, en effet, de préparer les esprits à l’avènement du Messie et de hâter l’époque de la délivrance. Cette délivrance, une interpolation du Zohar l’annonçait pour l’année 5408 de la création (1648). C’est précisément en cette année que Sabbataï Cevi se révéla à un groupe de disciples comme le Messie annoncé en prononçant un jour, contrairement à un usage plusieurs fois séculaire et malgré la défense du Talmud, les quatre lettres du nom sacré de Dieu (J H V H). Mis en interdit pour cette infraction à une prescription rabbinique, il fut à la fin expulsé de Smyrne avec ses disciples (vers 1651). Par cette mesure énergique, l’agitation messianique sembla avoir été étouffée dans l’œuf. Mais le feu continua de couver sous les cendres et éclata quinze ans plus tard en un terrible incendie.
Chassé de Smyrne, Sabbataï Cevi inspira plus de confiance encore à ses partisans. La conception chrétienne d’un Messie devant souffrir avant de triompher définitivement avait pénétré chez les Juifs, et l’humiliation infligée à Sabbataï ne fit qu’augmenter
