le mal. Peu d’années avant l’époque dont nous parlons, une guerre avait éclaté entre la ville d’Athènes et l’île de Crète. Les Athéniens vaincus furent forcés de demander la paix, et ne l’obtinrent qu’à de dures conditions. Ils s’engagèrent à envoyer chaque année sept jeunes garçons et sept jeunes filles pour servir de pâture au Minotaure, le monstre favori du cruel roi Minos. Depuis trois ans déjà le pacte avait été fidèlement rempli. Le jour était arrivé ; les pleurs, les sanglots et les cris annonçaient le moment fatal où l’on allait choisir les quatorze victimes ; le peuple entier était dans la consternation. Les parents tremblaient que le sort ne désignât leurs fils ou leurs filles ; les jeunes garçons et les jeunes vierges, de leur côté, redoutaient de se voir livrer à la voracité de la formidable créature.
En apprenant cette histoire, Thésée se releva de toute sa hauteur, et sembla grandir encore ; son regard exprimait tout à la fois l’indignation, le mépris, la hardiesse, l’amour et la compassion.
« Que la ville d’Athènes choisisse seulement six jeunes garçons cette année, s’écria t-il. Je serai le septième : nous verrons si le Minotaure peut me dévorer !
— Oh ! mon fils bien aimé, dit le roi Égée, pourquoi t’exposer à un si horrible destin ? Tu es l’héritier du trône, et ta naissance te met au-dessus des lois communes.
