mettait une véritable énergie, — ne voulant point mériter le reproche de ne pas avoir tout essayé, se releva à demi sur son matelas, prit le verre d’une main tremblotante, le porta à ses lèvres et avala une bonne gorgée.
Ce fut le coup de grâce. Jamais nausées ne furent accompagnées de pareils spasmes, de pareilles contractions, de pareilles convulsions, de pareilles distorsions, de pareilles expectorations, et si tous ces mois n’ont pas une signification identique, ce jour-là, du moins, s’accordèrent-ils pour enlever au patient la connaissance des choses extérieures.
« Impossible de le laisser dans cet état, et il sera mieux dans sa cabine… dit Louis Clodion.
— C’est un homme à fourrer sur son cadre, déclara John Carpenter, dût-on ne l’en tirer qu’à l’arrivée à Saint-Thomas ! »
Et peut-être le maître d’équipage pensait-il que si M. Patterson rendait le dernier soupir avant d’arriver aux Antilles, ce seraient sept cents livres de moins à partager entre ses compagnons et lui !…
Aussitôt il appela Corty pour aider Wagah à transporter le malade, lequel fut couché sans avoir conscience de ce qu’on faisait de sa machine humaine.
Et, maintenant, puisque les remèdes intérieurs avaient été inefficaces, on résolut d’appliquer les remèdes extérieurs, qui ne seraient peut-être pas sans effet. Roger Hinsdale suggéra l’idée de s’en tenir, entre toutes les prescriptions de la fameuse formule, à la seule dont on n’eut pas encore fait usage, et dont on pourrait attendre d’heureuses conséquences.
M. Patterson, qui n’aurait pas même fait un geste de protestation, si on l’eut écorché vif, fut dépouillé de ses vêtements jusqu’à la ceinture, et l’on soumit son estomac à des frictions réitérées avec un linge imbibé de collodion liquide.
Et il ne faudrait pas s’imaginer qu’il fût l’objet d’un frottement doux et régulier, dû à une main caressante ! Loin de là !… Le vigoureux Wagah — à tour de bras, pourrait-on dire, — s’acquitta de cette tâche avec telle conscience, que M. Horatio Patterson ne serait que juste en triplant sa gratification à la fin du voyage…
Bref, pour une raison ou pour une autre, peut-être que, là où il n’y a plus rien, la nature perd ses droits comme le plus puissant des souverains, peut-être parce que le patient était tellement vidé que ce vide lui faisait horreur, le Mentor fit signe qu’il en avait assez. Puis, se retournant sur le flanc, son estomac appuyé contre le bord du cadre, il tomba dans une complète insensibilité.
Ses compagnons le laissèrent reposer, prêts à venir au premier appel. Après tout, rien d’impossible à ce que M. Horatio Patterson reprit le dessus avant la fin de la traversée, et qu’il eût recouvré la plénitude de ses facultés morales et physiques lorsqu’il mettrait le pied sur la première île de l’archipel antilian.
Mais, assurément, cet homme sérieux et pratique aurait le droit de tenir pour erronée, pour trompeuse, cette formule Vergall, qui lui inspirait tant de confiance, et qui ne comptait pas moins de vingt-huit prescriptions ! …
Et qui sait ?… N’était-ce pas la vingt-huitième à laquelle il fallait ajouter foi, et dont voici les termes exacts :
« Ne rien faire pour se préserver du mal de mer ! »
(La suite prochainement.)
