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cèdent et sans cesse la « poudre parle ». Seul, varie le nombre des chameaux offerts.

En vue de ce jour, chaque tente a « voué », dès le printemps, un certain nombre d’agneaux au saint d’El Abiod. Le produit de leur vente, faite un peu avant le départ au Gourara, a été réuni, par fraction de tribu, pour l’achat de l’offrande annuelle.

Dans quel but ces caravanes ?

Afin de porter au Gourara, où la destination reste toujours la même pour chaque groupe, des produits divers : laines brutes, laines travaillées, grains, sucre, café, bougie, allumettes, que sais-je encore ? et les échanger contre des dattes et des ouvrages de vannerie en fibres de palmier tressées, autrefois même contre des esclaves nègres amenés du Soudan.

À El Abiod se fait la concentration des Trafis[1] ; à Brézina celle des Oulad Sidi Cheikh Cheraga et des Laghouat du Ksell[2] ; à Moghar se réunissent les Hamyane[3].

Toutes ces tribus suivent, pour traverser le Sahara, le lit des rivières : oued Gharbi pour les premières ; pour les Hamyane, l’oued Namouss. Des puits, creusés à des distances parfois très grandes les uns des autres, leur donnent de l’eau en quantité suffisante. Il se développe également, l’hiver, dans ces directions, une végétation assez abondante pour nourrir les chameaux[4], qui, malgré leur proverbiale sobriété, ne sauraient, pendant les 500 à 600 kilomètres de leur voyage, se passer complètement de boire et de manger.

« Mais, ce Gourara que vous venez de me nommer, qu’est-il donc ? J’en ai entendu, je l’avoue, parler plus d’une fois, sans m’en avoir pu, jusqu’à présent, faire une idée exacte. Où le placez-vous au juste ? Quels pays traverse-t-on pour y aller ?…

— Le versant méridional de la chaîne saharienne se compose d’une succession de pentes, d’aspect très varié.

Vous en avez vu la partie supérieure. Vous vous rappelez ces falaises rocheuses, ces descentes rapides et abruptes coupées de ravins sauvages, de lits de torrents profonds, infranchissables en de certains points ; toute cette nature rude et tourmentée enfin, qui s’étend depuis la ligne de partage des eaux jusqu’à Tadjerouna, Brézina, El Abiod ?

Eh bien, plus bas, ces pentes s’adoucissent, se transforment en une série de plateaux qui s’abaissent insensiblement vers le sud. Tantôt une végétation maigre et rare y est clairsemée ; tantôt ce sont de vastes étendues couvertes de pierres, de galets noirs serrés, que l’on appelle Hamada.

Là, les torrents, les oueds se rapprochent, se rejoignent, se groupent en quelques larges artères au lit de sable. Ce sont, en allant de l’est à l’ouest : l’oued Zergoun, que vous avez longé près de Tadjerouna ; l’oued Seggueur, de Brézina ; l’oued Gharbi, qui prend naissance aux Arbaouat et passe ici même ; l’oued Namouss, lequel, venu de Moghar, coule droit au sud.

Dans ces rivières, à sec une grande partie de l’année, roulent, pendant la saison des pluies, des eaux très abondantes, qui vont se perdre sous les sables, laissant derrière elles, dans les dayas successives, des « ghedirs », qui en gardent une petite partie pendant l’hiver, et parfois même jusqu’à la fin du printemps.

Au sud de ces plateaux pierreux ou dénudés s’étend une bande de sables, de largeur variable, que l’on appelle l’Erg[5]. Sa vue seule

  1. Les Trafis, serviteurs religieux des Oulad Sidi Cheikh Gharaba, descendent des premiers serviteurs amenés par les ancêtres de Sidi Cheikh, lors de leur immigration de la Tunisie dans le Sud oranais.
  2. Les Laghouat du Ksell sont une réunion de tribus qui subissent l’influence des Oulad Sidi Cheikh Cheraga.
  3. Les Hamyane forment la plus importante réunion de tribus du cercle de Méchéria.
  4. Le mot de chameau est impropre, bien qu’adopté par l’usage, le chameau véritable ayant deux bosses ; il s’agit ici, en réalité, du dromadaire, qui n’en a qu’une.
  5. Le mot Erg (au pluriel Areg) veut dire littéralement veine. Les Arabes ont donc comparé les dunes de