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RELIQUAT DE L’HOMME QUI RIT

sur ses pieds ; peut-être est-il de pierre, peut-être est-il de cendre. Il existe un évanouissement de l’intelligence, distinct de l’évanouissement du corps. On ne tombe point par terre, on ne ferme pas les yeux, on marche, on va, on vient, on peut parler et répondre, et pourtant on a perdu connaissance. Cette paralysie de l’esprit sous la violence de l’inattendu est momentanée, comme toute éclipse.

Le shériff salua profondément Gwynplaine et Gwynplaine, probablement pris sous les bras et soutenu dans sa quasi-syncope, sur quelque signe du magistrat, par le Wapentake et le justicier-quorum, sentit qu’il était assis dans le fauteuil du shériff sans savoir comment cela se pouvait.

Cependant le shériff toujours debout, après avoir de nouveau salué, l’interpella, mais c’était la voix du respect qui succédait à la voix de commandement :

— Mylord, la nuit du vingt-neuf janvier mil six cent quatre-vingt-dix est-elle

présente au souvenir de Votre Seigneurie ? |0|2}}

Gwynplaine, encore dans l’ébranlement, regarda derrière lui pour voir à qui l’on parlait.

Le shériff recommença la révérence et la question :

— Mylord se souvient-il de cette date, vingt-neuf janvier mil six cent quatrevingt-dix ?
— Monsieur, dit Gwynplaine, pourquoi m’appelez-vous mylord.
— Parce que vous l’êtes, dit le shériff.

Et pour la troisième fois il demanda :

— Votre Seigneurie se rappelle telle le vingt-neuf janvier seize cent quatrevingt-dix ?
— Le vingt-neuf janvier seize cent quatre-vingt-dix ? murmura Gwynplaine. Oui, c’est sur mon écriteau.

L’éclaircie commençait à se faire ; cette fois il avait perçu la question et il avait répondu comme on répondrait à demi endormi.

Le shériff salua et reprit :

— Votre Seigneurie se souvient-elle du temps qu’il faisait cette nuit-là ?

L’esprit de Gwynplaine revint brusquement à la lucidité, comme on met la tête hors de l’eau. Gwynplaine regarda le shériff et répondit d’une voix nette et ferme :

— Une tempête horrible.

Le shériff se pencha vers le greffier :

— Greffier, écrivez.

Puis il se retourna vers Gwynplaine :

— Mylord se souvient-il des dix premières années de son enfance ?
— Un peu, dit Gwynplaine.

Le shériff, saluant toujours à chaque interrogation, repartit :

— Mylord se souvient-il de son père ?
— Mon père ? non. En ai-je eu un ?

Et, absorbe, il ajouta :

— Quand j’étais petit, je croyais n’avoir eu ni père m mère, J’avais dix ans quand j’ai eu un père. Il se nomme Ursus.
— Votre Seigneurie, demanda le shériff, ne se souvient-elle d’aucun autre nom ?