dominatrice. On eût cru entendre l’un de ces conquérants barbares des âges des grandes invasions, distribuant à ses leudes les fiefs arrachés aux vaincus.
Le gamin se sentait humilié de sa faiblesse, de sa petitesse, devant ce géant du mal.
— Y a-t-il quelque observation que l’on désire me présenter encore ?
Les huit bandits répondirent d’une seule voix :
— Non, c’est bien vu !
— Alors, reprit le Crâne, entrons en action.
Et, d’un ton impossible à rendre, mélangé d’ironie et de cruauté :
— Je vais chercher l’enfant, apprendre le silence à la servante Trina ; vous, guettez l’homme ; s’il paraît, réduisez-le à l’impuissance ; mais surtout qu’il ne lui soit fait aucun mal.
Jud comprit que les misérables allaient se cacher parmi les aloès.
Tremblant d’être découvert, il se glissa lui-même au milieu des énormes plantes. D’instinct, il se porta à vingt pas de là, le long du chemin d’exploitation traversant la clairière.
Il était à peine à son nouveau poste, quand le Crâne passa devant lui. L’assassin allait à son œuvre de mort.
Cette pensée rendit au petit toute son énergie. Il se redressa, et se coulant sous les feuilles charnues, insensible aux piqûres brûlantes des épines, il suivit, à quelques mètres de distance, l’homme dont il s’était improvisé l’ennemi.
Il voulait voir, savoir… et puis, au petit bonheur… Il se montrerait, s’il le fallait. Il périrait pour Lilian, ce bébé encore inconnu. Il songeait :
« Quel est cet homme ? À San-Francisco, le tribunal du commerce est composé d’amis à lui. Mme Pariset, Lily comme il la nomme, est sa cousine… Et ce personnage occupant une situation honorable, enviée, entretient à sa solde une troupe de bandits. Quel peut être cet individu ? »
Cependant, le Crâne et le gamin, avaient parcouru sept à huit cents mètres. La pulqueria (plantation d’aloès à pulque) s’interrompit brusquement.
Jud s’arrêta, à l’abri de l’un des derniers végétaux, et regarda en avant.
Des pelouses avec des corbeilles de fleurs, des bouquets de palmiers, indiquaient un peu d’agrément. À faible distance, des bâtiments blancs, aux toitures de
