Sans doute ses motifs ne sont pas de même ordre que ceux de son compagnon. Elle craint surtout la répercussion financière que l’aventure pourrait avoir pour elle ; mais enfin, chacun s’inquiète des malheurs d’autrui, dans la proportion de ses moyens, et la directrice s’inquiète… ; que lui demander de plus ?
Elle se précipite à travers les couloirs. Elle court presque, dans sa hâte de savoir.
Le corridor des chambres des pensionnaires se présente à eux. Voici la porte sur laquelle se lit le nom de Lilian.
La clef est sur la serrure. La directrice la tourne. La chambre est vide. Le lit n’a point été défait.
Et Jud gronde, d’un accent désespéré et terrible qui fait frissonner encore miss Deffling :
— Un crime !
— Comment pouvez-vous affirmer pareille chose ?
— Respirez… ne sentez-vous pas une légère odeur de chloroforme ?
La directrice tressaille de plus belle. Toute l’Amérique a été émue par les exploits de la bande des chloroformistes. Ces bandits auraient opéré dans son Institution !
Elle essaie de s’indigner contre pareille assertion. Son instinct mercantile lui en fait un devoir.
— Grace Paterson occupe la chambre voisine… Elle aurait entendu.
Elle sort vivement, laissant Jud qui regarde autour de lui, qui furète partout, cherchant un indice.
L’accoutumance de la lutte lui permet d’enchaîner les faits.
La lettre mystérieuse qu’il a trouvée dans sa poche, les vapeurs de chloroforme, la disparition de Lilian. Tout s’éclaire à présent. Tout devient net à ses yeux. Lilian est aux mains de son ennemi, de Frey Jemkins.
Un cri effaré le tire de ses réflexions. Dans la chambre voisine, miss Deffling s’agite, se contorsionne. Grace Paterson a disparu comme Lilian.
Elle s’est couchée, elle ; le lit de la pensionnaire porte encore l’empreinte de son corps. Sa robe de chambre, ses mules ne se retrouvent nulle part. Et la directrice se lamente, l’excès de ses terreurs contraignant son égoïsme à s’exprimer.
— Quel scandale ! Deux de mes jeunes filles, deux ! C’est la ruine. Quelle famille consentira désormais à me confier son enfant ?
Elle s’interrompt brusquement. Jud Allan vient
