— Je repousse cette union, non pas à cause de Linérès… Non… Mais votre insistance même me prouve que l’honneur m’interdit d’obéir.
Il ne put continuer, Jemkins était secoué par un rire énorme.
— Ah ! paladin, paladin, bégayait-il parmi les hoquets de sa monstrueuse gaieté. Il préfère causer la mort de ma cousine !
Le marquis fit mine de le saisir à la gorge. Mais Frey se rejeta en arrière, et empoignant le jeune homme de ses larges mains :
— Pas de ces jeux-là, petit marquis, vous n’êtes point de taille à lutter.
Il le souleva de terre, le tint un instant en l’air, puis, le reposant sur le plancher :
— Vous le voyez, conclut-il dédaigneusement.
Un sanglot déchira la gorge du Français.
Il ne pouvait rien, rien, contre son athlétique adversaire. Le bandit le tenait en son pouvoir, et toute résistance apparaissait impossible.
Mais Jemkins s’était penché à la fenêtre. Un léger sifflement fusa entre ses lèvres. Un sifflement semblable lui répondit.
De son observatoire, Marahi n’avait point perdu un mot de la scène.
Des pas faisaient crisser le gravier des allées.
Deux hommes s’avançaient d’un pas cadencé, portant sur les épaules une étroite civière où se discernait une forme humaine, immobile.
Les porteurs firent halte au bord de l’étang. Et Jemkins dit :
— Voyez, marquis, la charmante Linérès est joliment attachée sur cette civière. Ses yeux seuls peuvent se mouvoir. Ils vous implorent, car il est triste pour une fillette de mourir en plein rêve de tendresse.
Le jeune homme regarda en frissonnant.
Oui, oui, Linérès, immobilisée par des liens compliqués, restait inerte sur la civière ; mais ses grands yeux, où la lune piquait une étincelle, se fixaient sur lui, apeurés et hagards.
— L’épouserez-vous ?
À la question, Pierre tendit ses nerfs, et de toute son énergie :
— Accepter serait être complice des criminels…
— Bien, bien, plaisanta le milliardaire… Ma cousine ne vous parait point digne de partager votre nom. Il faut par suite qu’elle disparaisse.
Puis, avec un ricanement de fauve :
