qui l’accompagnaient, apporta quelque diversion à l’anxiété de tous.
Quand la Chinoise sut la visite matinale de Jemkins, elle marqua une inquiétude subite, et, au grand étonnement de l’assistance, elle se précipita vers le fond de l’excavation, se glissant dans l’une des alvéoles. Mais la curiosité de tous était émoussée par l’angoisse.
Elle ne se réveilla qu’en voyant reparaître la jolie Chinoise chargée d’une volumineuse serviette de cuir. On la considéra avec surprise, tandis qu’elle courait vers l’entrée, qu’elle s’assurait du contenu de l’enveloppe de maroquin… Et comme elle s’écriait, joyeuse, inconsciente d’exprimer sa pensée à haute voix :
— Il a refusé… Il me sauve la vie, il me conserve la confiance des autres.
L’Indienne lui toucha le bras.
— De qui parlez-vous, gracieuse Rouge-Fleur ?
La mignonne créature rougit légèrement, mais presque aussitôt redevenue maîtresse d’elle-même :
— De celui qui, en ce jour, m’a conservé non seulement l’existence, mais une somme énorme dont je suis dépositaire.
Puis, d’un ton grave :
— Vous n’avez pas encore déjeuné, Marahi ?
La vieille femme la toisa avec étonnement. L’interrogation de la jeune femme lui apparaissait sans lien avec la conversation en cours.
— Non, je le vois. Alors, vous me permettez de servir Jud Allan ?
Et quand les lads, tels une corvée militaire, vinrent disposer à l’entrée du temple le repas grossier préparé au campement, Rouge-Fleur se glissa dans la cellule d’Allan.
— Gentleman, fit-elle gracieusement, je tenais à vous exprimer ma gratitude. Je fus votre adversaire et vous m’avez généreusement sauvée…
Comme il semblait repousser l’éloge d’un geste de la main, elle reprit :
— Je n’insiste pas. Mais j’ai obtenu de nos compagnes de vous servir votre repas. Dans mon pays lointain, c’est ainsi que l’on marque son dévouement. Je vous demanderai donc quelle boisson vous préférez : eau fraîche ou pulque ?
Il répondit lentement :
— De l’eau.
Dans une envolée de jupes, elle regagna la salle principale du temple, se chargea des récipients rusti-
