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LE MAÎTRE DU DRAPEAU BLEU

mordus au cœur par l’anxiété du danger encore inconnu.

Et d’un coup, les feuillages sont éventrés, deux formes sombres bondirent sur la route raboteuse, un cri de surprise s’échappe de toutes les lèvres. Oui, ce sont bien des fauves qui sont devant les voyageurs ; mais ces fauves sont Fred et Zizi.

Les panthères se sont plantées au beau milieu du sentier. De leurs queues, elles battent mollement leurs flancs ; leurs yeux d’or fixent le groupe immobile de regards malins et amicaux ; leur mufle se crispe en une grimace que l’on croirait celle du rire.

— Bon ! les compagnes de nos braves gamins ! s’écrie Dodekhan. Rien à craindre, poursuivons notre marche.

Mais la chose est plus facile à dire qu’à faire.

Quand le Turkmène essaie de passer auprès des noirs félins, ceux-ci se déplacent de façon à lui barrer le passage.

Il leur parle, les flatte. Elles ronronnent de plaisir, seulement dès qu’il fait mine de marcher, elles l’arrêtent.

— Qu’ont donc ces damnées bêtes ? grommelle le duc de la Roche-Sonnaille qui, lui aussi, vient de faire une tentative vaine pour tromper l’instinct des étranges animaux.

— On dirait qu’elles nous invitent à stationner ici.

C’est Sara qui émet cette supposition.

Et l’allure des panthères noires semble lui donner raison.

Elles frottent câlinement leur tête contre les genoux de la Parisienne ; elles la couvrent de regards caressants. On croirait presque qu’elles expriment :

— À la bonne heure… Vous nous comprenez, duchesse. C’est en effet de vous retenir ici que nous sommes chargées.

La mimique des digitigrades est à ce point éloquente, que Mona, Lotus-Nacré murmurent ensemble :

— Pourquoi ? Pourquoi cela ?

Zizi a entendu les voix ! Elle considère celles qui viennent de parler. Il passe dans ses prunelles dorées comme un effort de réflexion ; ses oreilles mobiles semblent interroger les sons apportés des quatre points cardinaux ; puis elle a un mouvement indi-