Comme malgré elle, elle jeta un regard craintif vers l’ombre qui, à l’autre extrémité de la cavité, cachait le rocher, sépulcre sous lequel gisait la gentille Lotus-Nacré. Sourire se prit à trembler.
La soif hallucinait la frêle créature ; la soif lui enlevait sa clairvoyance accoutumée… Il lui semblait que des fantômes s’agitaient dans le noir, tendant vers elle des bras passant de la prière a la menace.
La soif, la fatigue se fondaient chez l’enfant en une affolante rêverie.
Elle se contraignit à se relever, à entasser du bois sec, et elle enflamma le bûcher avec l’idée que la chaleur, la clarté chasseraient ses vacillantes imaginations.
Les flammes montèrent éclairant toute la caverne. Sourire ferma les yeux.
En face d’elle, la fillette venait d’apercevoir le bloc dont la chute avait écrasé Lotus-Nacré, les longs cheveux s’échappant comme une cascade d’un noir bleu de la rainure séparative de la pierre et du sol, et aussi la mare de sang, coagulé en une sorte de tache brunâtre. Mais qu’est cela ? Elle ne rêve plus maintenant… Les fantômes évitent la lumière.
Pourtant quelque chose s’agite là. Le mouvement persiste. Elle regarde mieux, distinguo une forme féline… C’est une des panthères qui lèche le sol ensanglanté.
On ! la petite a un cri d’horreur… Fred et Zizi se nourrissant de celle qui fut sa compagne de malheur… la victime du farouche Log et des éléments !
Et puis elle demeure surprise… Non, ce n’est aucune des panthères… À son exclamation, le félin a redressé la tête, il s’approche curieusement. C’est un tigre, à la démarche encore lourde, encore empreinte de la maladresse du jeune âge. Un tigre maintenant ?
D’où sort-il ? Comment a-t-il pu parvenir jusque-là. C’est invraisemblable ; c’est fou… Est-ce que Sourire perd la raison ? Il ne peut y avoir un tigre dans la caverne… et cependant l’enfant le voit… elle constate que ce fauve, qui n’existe certainement que dans son imagination, se précise… qu’il rampe vers elle.
Alors, prise d’une terreur irraisonnée, instinctive, insurmontable, elle crie :
— À moi ! Au secours !
Tandis que Dodekhan, Lucien, Joyeux, éveillés en
