eux dont la profession même est de se hausser par le « panache ».
Sarpejeu ! les quatre « touristes » faisaient montre d’un entêtement de mauvais goût.
Craindre le sieur Log quand évoluaient autour d’eux des torpilleurs, des cuirassiers anglais, c’était un enfantillage inacceptable.
Les visages s’étaient durcis, exprimant le mécontentement.
Et l’amiral, partageant le sentiment de son état-major, allait peut-être relever vertement les dernières paroles de Dodekhan quand une chose inattendue se produisit.
Soudain, une formidable détonation retentit. Tous sursautèrent, tournèrent sur les talons, promenant autour d’eux des regards stupéfaits.
Matelots, officiers, maîtres se livraient au même exercice. Durant un instant, on ne vit que personnages pivotant, allongeant le cou, interrogeant des yeux le bâtiment lui-même, les alentours. Brusquement, un cri :
— Le Maharatsu !
Ce cri, c’est le Maître du Drapeau Bleu qui l’a poussé.
Lucien, Mona, Sara se tournent vers la mer ; ils l’interrogent du regard… Un gémissement sourd s’échappe de leurs lèvres.
Un phénomène terrible, inexplicable, vient de se produire.
On dirait que l’Electric boat s’est soudainement rompu par le milieu. L’avant et l’arrière dominent encore les flots. Pas pour longtemps, du reste. Ils enfoncent dans l’eau comme aspirés par l’abîme ; ils disparaissent, et les vagues indolentes poursuivent leur danse éternelle à la place ou cinq minutes plus tôt se montrait le puissant paquebot.
L’emplacement est cependant reconnaissable. Une colonne de fumée rousse relie l’Océan au ciel, et lord Ironstick grommelle entre ses dents :
— Une explosion de mélinite.
Dodekhan a entendu. Il sursaute. Il proteste.
— Mais il n’y avait pas de mélinite à bord !
— Vous en êtes certain ? Voyez cependant.
La main du lord amiral s’étend vers le nuage roux qui se dissout lentement. Et le Turkmène demeure pensif. Il reconnaît bien cette fumée spéciale pro-
