— Ozeff ! s’écrièrent deux voix.
Oui, Ozeff, le forçat, se tenait en avant du groupe.
Se voyant reconnu, il eut un rire sinistre, puis s’approcha lentement de ces deux êtres livides trouant le sol de la prairie.
— Que signifie cela ? commença Dick Fann qui, après de vains efforts, se rendait compte qu’aucun mouvement ne lui était permis.
— Je suis resté pour vous le dire, riposta insolemment l’interpellé. Avec les camarades, j’ai creusé deux fosses… On vous y a introduits, après vous avoir soigneusement ficelés, et nous allons vous laisser là. Vous pourrez prier avant de mourir. On vit jusqu’à ce que les animaux féroces viennent abréger l’agonie. C’est ainsi que les Mongols chinois punissent leurs ennemis.
Les enterrés frissonnèrent à ces cruelles paroles.
— Sommes-nous donc les ennemis des Mongols ? murmura Dick.
— Non, mais les ennemis des nihilistes. Souvenez-vous de Vladivostok. Nos frères morts ou en fuite, notre enfant d’adoption volée.
— Nadèje.
— Oui, Nadèje ! Elle, nous ne pouvons la ramener. Mais toi, tu expieras. Le tribunal secret t’a condamné.
— Mon compagnon n’est pour rien dans mes démêlés avec ceux dont vous parlez, s’écria Dick, essayant de soustraire le gamin au terrible supplice que lui infligeaient les terroristes.
— Morte la bouche, mort le témoignage ! plaisanta Ozeff. Au surplus, ici, en pleine Mongolie, — vive l’aéroplane qui se rit des frontières ! — vous aurez assez de place pour bien mourir.
Il pivota sur ses talons.
— Adieu !
Vers ses compagnons, il se hâtait. Ceux-ci, comme s’ils eussent attendu ce mouvement, s’empressaient de prendre place sur le bâti de l’aéroplane, aux places désignées pour assurer l’équilibre latéral de la machine.
On ne pouvait se tromper à ces signes. Les misérables allaient s’enfuir, abandonnant leurs victimes à la plus horrible agonie.
Comme malgré eux, emportés par cet instinct suprême de la conservation, les infortunés eurent une clameur suppliante :
— Ozeff !
