— Aoh ! geignait-il, vous êtes tout à fait incompréhensif pour moi. Vous êtes vieux beaucoup plus que moi, et vous n’allez pas dans la transpiration, tandis que moi, je suis très chaud.
Tous les cinquante pas, sir John s’arrêtait, murmurait timidement son vif désir de se rafraîchir. Mais Violet, très amusée, à la pensée qu’en taquinant probablement les Masques Jaunes, elle taquinait certainement ce fiancé qui s’était improvisé son garde du corps, répondait en riant :
— Pour votre santé, je ne vous permettrai pas de boire. Vous ressemblez déjà à une grosse naïade. Que serait-ce si vous vous rafraîchissiez encore !
Et Lobster roulait des yeux blancs, au milieu de sa face écarlate.
Jadis, encore qu’il l’ennuyât souvent, Violet eût eu pitié du représentant à la Chambre des Communes, mais à présent, quelle métamorphose s’était produite en son esprit, elle n’eût su le dire, seulement ce dont elle était certaine, c’est que le rouge individu lui déplaisait souverainement, et qu’à le voir souffler, haleter, ruisseler, elle n’éprouvait d’autre sentiment que celui traduit par ces mots murmurés à part elle :
— Si cela le fatigue, il n’a qu’à retourner à l’hôtel.
Le résultat fut qu’au soir John fourbu, courbaturé, éreinté, s’alla coucher sans dîner, laissant à ses compagnons toute liberté de demeurer au salon de lecture et d’y deviser à leur guise.
Ils se dirent que, de toute la journée, ils n’avaient point aperçu leurs ennemis, les Masques Jaunes, et ils se le redirent avec des variantes si nombreuses que onze heures sonnaient, lorsqu’ils se décidèrent enfin à se séparer, pour regagner leurs chambres respectives.
Ils demeurèrent plus de cinq minutes, les mains unies, à se faire des recommandations prudentes.
— N’oubliez pas de fermer à double tour.
— Poussez le verrou.
— Assurez-vous que la fenêtre est bien close, que la cheminée ne peut livrer passage à personne.
— Qu’il n’existe aucune porte de communication.
Et quand enfin leurs mains cessèrent de se presser, quand ils se quittèrent, ils se retournèrent à plusieurs reprises pour s’apercevoir encore, ne renonçant à cette occupation, sans nul doute agréable, que lorsque l’angle d’un couloir, interposé entre eux, eût opposé sa barrière opaque à leurs regards.
Au matin, Max s’éveilla d’excellente humeur. Il avait dormi, dormi, comme il se l’avoua in petto, avec une ampleur… impériale…
