Des traînées lumineuses pénétraient dans le couloir, accrochant des scintillements aux angles de la roche ; inconsciemment, tous hâtaient le pas. Ils parvinrent à l’orifice, demeurèrent un instant la vue troublée par le soleil qui dardait sur le sol des rayons sans chaleur, puis regardèrent autour d’eux.
Un gémissement désappointé suivit cet examen.
La galerie, se terminait à l’air libre sur une plateforme rocheuse, large de quelques mètres, et au-dessous de laquelle des pentes abruptes, impraticables, descendaient avec une raideur vertigineuse vers un ravin encaissé, dont le fond disparaissait sous des entassements de rocs, fragments de la montagne détachés au cours des siècles en ce site inconnu.
Les voyageurs s’interrogèrent du regard. Ce chemin leur apparaissait sans issue.
Un félin peut-être avait pu sauter de roc en roc… et encore. Si Max se fût trouvé seul avec le membre de la Chambre des Communes, il aurait pu à la rigueur tenter l’aventure, mais évidemment une manœuvre aussi difficile devenait impossible de par la présence de Sara et des deux jeunes filles.
— Pourtant, grommelait-il, si notre guide invisible est un ami, il ne nous a pas fait quitter notre campement pour nous entraîner dans une impasse.
Ce disant, il se tournait vers ses amis réunis, anxieux, à l’orée même du passage souterrain. Dans ce mouvement, ses yeux rencontrèrent les rocs encadrant l’ouverture, et, il sursauta.
— Là ! Là !
Son doigt désignait une pierre sur laquelle une main inconnue avait tracé au charbon :
« Échelle pour gagner grotte supérieure ».
Tous considérèrent l’inscription avec une surprise joyeuse. L’artisan de leur salut se laissait pressentir. Il jalonnait leur route.
Mais avant qu’ils eussent pu formuler une réflexion, une échelle de fibres tressées se déroula en raclant le rocher, et son extrémité vint balayer la plate-forme qu’ils foulaient.
Leur protecteur était donc tout proche, à quelques mètres au-dessus de leurs têtes, car lui seul pouvait leur envoyer l’échelle annoncée par l’inscription. Et, mue par une soudaine impulsion, la duchesse lança dans l’air ces appels :
— Peï, Tzé, master Joyeux, miss Sourire, est-ce vous ?
