— Par le moyen qu’il a déjà employé pour s’entretenir avec vous.
— Ah ! s’écria Max en s’appliquant une maîtresse tape sur la tête. Inepte de n’avoir pas pensé à cela. Le parleur, mon parleur pris dans le bastidou Loursinade.
— Oui, oui, appuyèrent les compagnes du romancier. Le visage du jeune homme, s’était rembruni.
— Seulement, il y a un léger obstacle. Ce parleur, je ne l’ai plus.
— Le voici.
Ce disant, master Joyeux tendait son bras vers l’écrivain. Entre les doigts de ses gants fourrés, il tenait délicatement l’objet annoncé.
— Je l’ai enlevé lorsque nous vous surprîmes avec San, expliqua le gamin, et sur l’ordre du Maître, je vous le rends. Chaque jour, vous appellerez. Le Maître répondra.
Puis, coupant brusquement l’entretien, le petit bondit dans sa barque.
— Joyeux, Joyeux, crièrent la duchesse et Mona.
D’un coup de perche, l’enfant écarta l’embarcation du rivage, et se perdant dans le brouillard :
— J’ai dit tout ce que je devais dire. Maintenant, je dois assister au départ de celui que vous attendrez dans les grottes. Et après, je ferai disparaître les traces de votre fuite.
Les vapeurs s’étaient refermées sur lui. Debout sur le bord, les fugitifs ne voyaient plus trace de leur petit sauveteur.
Et pourtant sur les volutes du brouillard, sa voix leur parvint encore :
— Il ne faut pas que San me soupçonne, car le Maître aura encore besoin de moi.
Que signifiaient ces paroles ? Impossible d’obtenir un éclaircissement du gamin qui était bien décidément parti. Seul dans sa barque, glissant sur l’eau aux tons d’encre, manœuvrant la perche dans la ouate fragile de la brume, il allait joyeux ainsi qu’en faisait foi le léger bruissement modulé par ses lèvres. Oh ! bruissement prudent qui était au sifflement ce que la phrase chuchotée est au ton de la conversation.
Puis, il s’arrêtait pour monologuer :
— Reste à savoir si Sourire aura réussi.
Il eut un mouvement d’épaules :
— Je suis bête. Elle a réussi, puisque le Maître a téléphoné. Il sait tout. Ces tubes étranges fabriqués à Stittsheim, les bagages de Mlle Mona que j’ai réclamés comme ma part de butin. Qui pourrait croire ? Moi, cer-
