Aussi éprouva-t-il une émotion plus violente que ses compagnes, quand, soudain, s’échappèrent du parleur les sons d’une voix.
Oh ! ce n’étaient point les sons clairs que rendait habituellement l’appareil. L’organe, cette fois, semblait voilé.
Sans doute, l’antenne liquide portait moins bien les vibrations de la parole. Quoi qu’il en soit, les avertissements de Dodekhan parvinrent aux oreilles de tous avec une clarté suffisante.
Et la communication interrompue, tous s’interrogèrent du regard, puis les yeux des jeunes femmes fouillèrent craintivement la nuit environnante. Le seul nom de San les avait terrifiées.
Cet être qu’elles avaient pensé surprendre, était à présent prévenu de leur voisinage. À tout instant, il pouvait se présenter devant elles, mettre Joyeux et Sourire en demeure d’expliquer comment les voyageurs se trouvaient sous leur escorte, si loin du camp des Européens. Serait-il dupe de leurs explications ? Les gamins, mis au courant, ne marquèrent aucune inquiétude.
— Seulement, prononça master Joyeux, j’avais pensé à régler notre marche de façon à donner l’impression de prisonniers et de gardiens, demain, à faible distance du poste A. Je vous demanderai de vous plier à cette comédie dès ce soir, afin que San, s’il se présente, soit obligé de reconnaître que Sourire et moi avons pris les précautions nécessaires pour empêcher l’évasion de nos captifs.
— Cela sera sage, en effet, reconnurent les jeunes femmes. Que comptes-tu faire, mon enfant ?
— Oh ! bien simple. Je vais entraver les poignets de M. Max avec une corde qui viendra ensuite s’enrouler autour de ses chevilles. En la disposant convenablement, on peut marcher, se servir de ses mains, mais tout mouvement vif ou violent est interdit.
Et s’adressant aux voyageuses :
— Pour vous, Mesdames, je vous demanderai la permission de vous priver de l’usage d’un bras seulement. Toujours avec une cordelette, je fixerai votre bras droit en arrière à hauteur de la taille. L’extrémité du lien, venant encercler votre poignet gauche, de façon à lui interdire d’atteindre la main immobilisée. Dans cet état vous êtes tous quatre réduits à l’impuissance ; et Sourire, moi, avec l’appui surtout de Fred et de Zizi, nous pouvons très vraisemblablement vous guider, bien plus, vous diriger à notre fantaisie.
Tous approuvèrent du geste. Ce leur était une surprise de constater avec quelle facilité ces petits, accoutumés à la lutte incessante contre les
