ger donnait à l’incident un caractère d’authenticité indéniable. Le navire était hanté. Et M. Mathew songeait, avec un malaise inexprimable, qu’avant d’atteindre Honolulu, première escale du steamer, il faudrait vivre sept jours dans un étroit espace ou un être de l’autre monde avait élu domicile. La perspective n’était rien moins que gaie.
Miss Aurett suivait ses pensées sur son visage. Elle essaya d’égarer l’opinion du brave homme et d’un ton indifférent :
— Je crois qu’un colis mal attache sera tombé, dit-elle ; cela expliquerait le vacarme qui a réveillé monsieur.
Elle désignait Bouvreuil. Celui-ci n’avait pas quitté la jeune fille des yeux et ses soupçons avaient pris corps. Son jeu était de contrecarrer l’Anglaise, aussi il s’empressa de répondre :
— En effet, mais la rencontre faite par le matelot Fivecreek n’est pas expliquée par cette hypothèse.
Puis d’un air bonhomme :
— Il me semble d’ailleurs facile de savoir à quoi s’en tenir.
— Ah ! fit M. Mathew, et comment, je vous prie ?
— L’être fantastique s’est dissipé dans la chambre des Chinois. Il suffirait de placer un factionnaire à la porte de cette pièce. Ou la supposition de mademoiselle est la bonne et il ne se produira plus rien d’anormal, ou le marin a bien vu et alors le visiteur mystérieux fera encore des siennes. Nos doutes seront ainsi transformés en certitude, et nous n’aurons plus, le cas échéant, qu’à faire dire quelques prières pour assurer le repos de l’âme errante et le nôtre.
Aurett avait pâli légèrement. Le compartiment des rapatriés gardé, Lavarède était condamné à mourir de faim ou à s’avouer vaincu. L’une ou l’autre alternative lui paraissait désolante. Et cependant M. Mathew, enchanté de la solution proposée par l’usurier, se tournait vers son second en se frottant les mains.
— Vous avez compris, monsieur Craigton ?
— Parfaitement, monsieur Mathew.
— Eh bien ! faites que la porte de la chambre jaune soit constamment surveillée.
Bouvreuil lança un regard de triomphe à la jeune miss. Celle-ci détourna la tête ; mais l’usurier avait eu le temps de constater que ses yeux étaient humides. De fait, Aurett avait éprouvé une émotion pénible en entendant l’ordre du capitaine. Un désir fou de bondir sur le propriétaire et de l’étreindre à la gorge avait possédé la douce enfant, et le souci du « conve-
