— Mes enfants, dit-il, un de vous a rencontré l’autre soir un personnage qui ne devrait pas être à bord.
Un murmure parcourut les rangs.
— Peut-être a-t-il été le jouet de son imagination. Il faudrait le prouver, afin de vous dispenser de la corvée de monter la garde à la porte du compartiment des Chinois.
Les matelots ébauchèrent un sourire. Évidemment, la suppression de la faction ne leur déplaisait pas. Encouragé par cet accueil, M. Mathew continua :
— L’affaire est simple. Désignez l’un de vous qui s’enfermera ce soir dans la chambre jaune. Comme cela au moins on saura si, oui ou non, l’âme d’un des défunts se promène la nuit. Vous me direz tout à l’heure ce que vous aurez décidé. Rompez les rangs !
Tous les visages s’étaient assombris. Les matelots se concertèrent entre eux. Au bout de cinq minutes, le plus ancien vint au capitaine, son béret à la main.
— Eh bien ? demanda M. Mathew.
L’homme se dandinait d’un air embarrassé :
— Faites excuses, capitaine, répondit-il enfin, mais les camarades aiment mieux que vous commandiez le service à l’un d’eux. Personne ne se soucie de défier les esprits, d’autant qu’il arrive malheur à ceux qui les narguent. Service ordonné, on obéira. Sans cela, jamais on n’arrivera à s’entendre.
— J’ai gagné le pari, capitaine, s’écria joyeusement Aurett.
Se tournant vers le gabier, elle ajouta :
— Dites à vos camarades qu’ils ne s’inquiètent plus. Aucun matelot n’ira dans la chambre des morts.
Le loup de mer interrogea des yeux son capitaine, et voyant que celui-ci approuvait la passagère, il s’en fut rejoindre ses compagnons, qui poussèrent un hurrah en apprenant le résultat de sa négociation. Pendant ce temps, l’Anglaise, avec son plus doux sourire, déclarait à ceux qui l’entouraient qu’elle passerait la nuit au milieu des cercueils. Tout le monde vanta son courage, Bouvreuil comme les autres. Mais, il s’éloigna en murmurant :
— Je comprends tout. C’est un système analogue à celui qu’il a employé de Paris à Bordeaux. Cette fois, la caisse est une bière. Je crois que je le tiens enfin et que le mariage de Pénélope marche.
