Et avec un sourire :
— Nous devons nous concerter sur les plus sûrs moyens de vaincre les Djinns.
— Mais, objecta Murlyton, arrivons au cœur de la question… Le ballon est prêt, seulement nous sommes enfermés dans nos chambres…
— C’est justement pour nous ouvrir que le Tag-Lama viendra.
— Ah ! s’écria Aurett, je comprends maintenant.
— Voici mon plan : j’étrangle un peu ce vénérable personnage, juste assez pour nous assurer de sa neutralité… Nous nous glissons dehors… Dans la nacelle sont les flacons d’alcool de riz que j’ai réclamés ; nous remplissons le récipient, nous allumons et faussons compagnie à nos geôliers.
Rachmed écoutait. Il passait la nuit à la pagode afin de servir d’interprète au Tag-Lama dans son entrevue avec Bouddha.
— Pourrez-vous m’emmener ? dit-il non sans inquiétude. Vous partis, je ne serai pas en sûreté ici.
Lavarède devint pensif.
— Diable ! fit-il, nous sommes déjà quatre.
Puis, se ravisant.
— Au fait, nous ne serons que quatre en vous comptant… Bouvreuil a horreur des excursions au pays des nuages, il restera.
Ces derniers mots étaient à peine prononcés que l’usurier entrait. Il venait supplier son ex-débiteur de le dispenser de l’ascension dont il se croyait menacé. Sur toutes les lèvres cette requête appela le sourire ; et le gentleman dut lui-même se contraindre pour conserver sa gravité lorsque le dieu assura avec bonté au père de Pénélope qu’il verrait à lui donner satisfaction. La nuit s’avançant. Au dehors le vent hurlait, chassant devant lui d’épais nuages qui ne laissaient filtrer aucun rayon lunaire.
Dix heures, puis onze avaient sonné. Bouvreuil s’était retiré dans sa chambre et les autres, émus, le cœur sautant dans la poitrine, attendaient minuit. S’ils réussissaient dans leur entreprise, ils étaient libres !… Sinon ils se verraient condamnés à une captivité plus étroite encore dans cette région désolée…
Tout à coup ils demeurèrent immobiles, comme figés. La porte grinçait en tournant sur ses gonds.
Le Tag-Lama parut. Mais il n’était pas seul. Derrière lui marchait un officier de la police chinoise, reconnaissable à son uniforme bleu et vert.
Lavarède ne s’y trompa pas, et une subite pâleur se répandit sur son visage. Que venait faire ce policier ?
