— Non. Mais l’obus, qui acquiert instantanément sa vitesse maximum n’a pas besoin d’emporter son explosif avec lui. Le Selenit au contraire, dont la vitesse ne doit augmenter que progressivement, et qui est construit sur le principe de la fusée, doit contenir la charge dont la déflagration progressive l’entraînera toujours plus loin. Or s’il faut, par exemple, dix kilos d’explosif pour amener dans ces conditions au bout de douze cents secondes un projectile d’un kilo à la vitesse de douze mille mètres, on devra ajouter un certaine charge pour propulser à leur tour les dix kilos d’explosif, mais cette seconde charge en exigera une troisième, et ainsi de suite. C’est ainsi que l’on se voit forcé d’employer une quantité énorme de poudre pour lancer un poids utile relativement faible. D’autre part, il faut garder une réserve d’explosif pour retarder la chute à l’arrivée sur la lune, et éviter un contact brutal avec notre satellite. Enfin, et c’est le point capital, il doit rester à l’arrivée assez de poudre pour permettre au projectile de repartir de la lune et d’atterrir sans encombre sur notre globe, car il serait sans intérêt aucun d’aller dans la lune si l’on n’avait pas la certitude d’en revenir.
— En effet… Je vous admire d’avoir cette certitude, en dépit des difficultés inouïes de votre expédition, et de l’aléa auquel vous restez exposés, malgré tout.
— Je vous prouverai, madame, avant le départ du Selenit, que nous avons trop bien prévu les moindres détails de notre tentative pour qu’un échec soit à redouter.
À ce moment, le capitaine Scherrebek, chef de la mission, s’approcha. Il se fit présenter à Mme Brifaut.
— Nous avons un temps superbe, dit-il, une mer d’huile. C’est une bonne condition pour notre départ. J’ai aussi l’intention d’en profiter pour faire visiter le Selenit aux amis qui ont consenti à nous accompagner pendant la dernière semaine de notre séjour ici-bas. Comme il n’y a pas beaucoup d’espace libre dans le Selenit, nous organiserons plusieurs visites, en ne con-
