— Un compagnon me suffira.
— Soit, répondit l’ingénieur. C’est donc de deux colons sur cinq que vous risquez de priver la colonie de l’île Lincoln ?
— Sur six ! répondit Pencroff. Vous oubliez Jup.
— Sur sept ! ajouta Nab. Top en vaut bien un autre !
— Il n’y a pas de risque, monsieur Cyrus, reprit Pencroff.
— C’est possible, Pencroff ; mais, je vous le répète, c’est s’exposer sans nécessité ! »
L’entêté marin ne répondit pas et laissa tomber la conversation, bien décidé à la reprendre. Mais il ne se doutait guère qu’un incident allait lui venir en aide et changer en une œuvre d’humanité ce qui n’était qu’un caprice, discutable après tout.
En effet, après s’être tenu au large, le Bonadventure venait de se rapprocher de la côte, en se dirigeant vers le port Ballon. Il était important de vérifier les passes ménagées entre les bancs de sable et les récifs, pour les baliser au besoin, puisque cette petite crique devait être le port d’attache du bateau.
On n’était plus qu’à un demi-mille de la côte, et il avait fallu louvoyer pour gagner contre le vent. La vitesse du Bonadventure n’était que très-modérée alors, parce que la brise, en partie arrêtée par la haute terre, gonflait à peine ses voiles, et la mer, unie comme une glace, ne se ridait qu’au souffle des risées qui passaient capricieusement.
Harbert se tenait à l’avant, afin d’indiquer la route à suivre au milieu des passes, lorsqu’il s’écria tout d’un coup :
« Lofe, Pencroff, lofe.
— Qu’est-ce qu’il y a ? Répondit le marin en se levant. Une roche ?
— Non… attends, dit Harbert… je ne vois pas bien… lofe encore… bon… arrive un peu… »
Et ce disant, Harbert, couché le long du bord, plongea rapidement son bras dans l’eau et se releva en disant :
« Une bouteille ! »
Il tenait à la main une bouteille fermée, qu’il venait de saisir à quelques encâblures de la côte.
Cyrus Smith prit la bouteille. Sans dire un seul mot, il en fit sauter le bouchon, et il tira un papier humide, sur lequel se lisaient ces mots :
