En ce moment, Nab se leva, et d’une voix qui dénotait combien les sentiments d’espoir résistaient en lui :
« Non ! s’écria-t-il, non ! Il n’est pas mort ! Non ! cela n’est pas ! Lui ! allons donc ! Moi ! n’importe quel autre, possible ! mais lui ! jamais. C’est un homme à revenir de tout !… »
Puis, la force l’abandonnant :
« Ah ! je n’en puis plus ! » murmura-t-il.
Harbert courut à lui.
« Nab, dit le jeune garçon, nous le retrouverons ! Dieu nous le rendra ! Mais en attendant, vous avez faim ! Mangez, mangez un peu, je vous en prie ! »
Et, ce disant, il offrait au pauvre nègre quelques poignées de coquillages, maigre et insuffisante nourriture !
Nab n’avait pas mangé depuis bien des heures, mais il refusa. Privé de son maître, Nab ne pouvait ou ne voulait plus vivre !
Quant à Gédéon Spilett, il dévora ces mollusques ; puis, il se coucha sur le sable au pied d’une roche. Il était exténué, mais calme.
Alors, Harbert s’approcha de lui, et, lui prenant la main :
« Monsieur, dit-il, nous avons découvert un abri où vous serez mieux qu’ici. Voici la nuit qui vient. Venez vous reposer ! Demain, nous verrons… »
Le reporter se leva, et, guidé par le jeune garçon, il se dirigea vers les Cheminées.
En ce moment, Pencroff s’approcha de lui, et, du ton le plus naturel, il lui demanda si, par hasard, il n’aurait pas sur lui une allumette.
Le reporter s’arrêta, chercha dans ses poches, n’y trouva rien et dit :
« J’en avais, mais j’ai dû tout jeter… »
Le marin appela Nab alors, lui fit la même demande, et reçut la même réponse.
« Malédiction ! » s’écria le marin, qui ne put retenir ce mot.
Le reporter l’entendit, et, allant à Pencroff :
« Pas une allumette ? dit-il.
— Pas une, et par conséquent pas de feu !
— Ah ! s’écria Nab, s’il était là, mon maître, il saurait bien vous en faire ! »
Les quatre naufragés restèrent immobiles et se regardèrent, non sans inquiétude. Ce fut Harbert qui le premier rompit le silence, en disant :
« Monsieur Spilett, vous êtes fumeur, vous avez toujours des allumettes sur vous ! Peut-être n’avez-vous pas bien cherché ? Cherchez encore ! Une seule allumette nous suffirait ! »
