— Très bien. Je n’exige pas le serment, parce que, entre nous, ce mot n’a aucune signification sérieuse. Seulement je vous préviens, dans le cas où la fantaisie vous prendrait de faire quelques révélations, touchant la société ou l’un de ses membres, de ne point vous étonner si vous vous réveillez un beau matin avec un poignard planté dans la poitrine.
En prononçant ces derniers mots, les yeux pâles de Formose prirent une expression froide et sombre.
Un léger sourire de dédain glissa sur les lèvres du récipiendaire, qui dit au prince :
— Le serment me semble aussi inutile qu’à vous. Dès que je fais partie de l’association, j’ai intérêt à me taire, et je me tairai.
— Vous êtes reçu, dit Formose, dont le regard était redevenu terne et éteint. — Messieurs, ajouta-t-il en s’adressant à ses amis, nous n’étions que six, nous sommes sept. C’est un chiffre plus convenable. Rien ne nous empêche maintenant de représenter avec avantage les sept péchés capitaux.
— C’est ma foi vrai ! s’écria Berthold.
— Toi, Berthold, tu représenteras la gourmandise ; vous Croissy, la luxure ; Chaulieu la paresse ; Mersan, la colère ; quant à l’orgueil….
— Cela te regarde, dit Berthold.
— Allons, soit, répondit Formose. Je ne vois guère que l’envie et l’avarice qui n’aient pas de députés à ce congrès, à moins que M. de Lorry ne choisisse l’une des deux.
— Si vous le voulez, dit Lorry, je me réserverai l’envie… surtout l’envie d’avoir de l’argent.
— C’est juste, reprit le prince : Berthold, tu compteras demain dix mille francs à notre nouvel ami ; cela lui servira à ne pas payer ses dettes. Allons, Messieurs, sonnons les garçons et à table.
— À table ! répéta la bande en chœur. Chacun prit place, en effet. Alors la scène changea ; la présence des garçons de service ne permettant plus les confidences compromettantes, la conversation prit un cours plus ordinaire. Il fut question de chevaux, de chiens, de femmes, et de ces mille riens importants qui tiennent tant de place dans l’existence d’un dandy.
— Le dîner fini, les cigares rallumés, Formose prit la parole : — Messieurs, dit-il, vous n’avez plus que dix jours à passer à Paris ; profitez-en et amusez-vous. Il faut qu’à la fin du mois tout le monde se trouve à Blumster. Je n’y serai probablement pas en même temps que vous, parce que j’ai encore beaucoup à faire ici, et que je mûris un plan de la réussite duquel dépend notre fortune à tous. Berthold recevra mes ordres et me remplacera pendant quelques jours. Je vous recommande la plus grande prudence et la plus grande modération. Nous avons un coup hardi à tenter, ne l’oubliez pas.
— On s’en souviendra, interrompit Croissy.
— Les recommandations sont-elles terminées ? demanda Chaulieu.
— À peu près, répondit Formose.
— Alors, dit Chaulieu, permettez-moi de me retirer. Je crois que j’ai résolu le problème de ma combinaison ; je cours sur-le-champ en faire l’application.
— Et moi, je vais à l’Opéra, dit l’un.
— Et moi au Cirque, dit l’autre.
— Allez au diable ! s’écria Formose, et que le bonheur soit avec vous.
— Ainsi soit-il, répondit Lorry, en prenant congé du prince.
Au bout de quelques minutes, Formose et Berthold se trouvèrent seuls dans la salle.
LES SUPPOSITIONS.
Après quelques instants de silence, Formose dit à son compagnon :
— Est-ce que tu persistes à trouver beaucoup d’attraits dans la vie que nous menons ?
— J’aimerais mieux, répondit Berthold, cent mille livres de rentes sur le grand livre ; mais puisque je ne les ai pas…
— Pour ma part, interrompit le prince, je commence à être fatigué de ce métier un peu trop excentrique. Il y a assez longtemps que cela dure.
— Sur quel bourgeois as-tu marché aujourd’hui ? tu es triste comme un as percé.
— Écoute, reprit Formose, nous sommes de vieux amis, ce devrait être une raison pour ne pas te parler franchement ; pourtant je vais te dire toute ma pensée.
— Explique-toi.
— Mon intention n’a jamais été de faire de notre association un but, mais un moyen. Il faut qu’à un moment donné, et ce moment ne saurait être éloigné, notre société soit dissoute.
— Diable ! s’écria Berthold, ceci est sérieux.
— Très sérieux. Avais-tu, par hasard, l’étrange
