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LES TROIS COCUS

Ce fut ensuite le tour de la seconde de ces femmes étranges.

— Romuald, mon petit chien, de ce jour, moi, Moustache, chevalière de la Croix-Rose, je te baptise mon filleul !

Après, vinrent successivement la troisième et la quatrième, disant : « Moi, Sainte-Chipie », ou bien : « Moi, Papillon », le reste de la formule ne variait pas. Et chaque fois, même cérémonial ; chacune s’asseyait sur les genoux du vicaire et l’embrassait sur les deux joues.

Cet excellent Chaducul était dans tous ses états.

— Épatant ! murmurait-il, épatant d’inouïsme ! Vivent les Maçonnes de l’Amour !

On prit un petit verre de cognac, que ces dames vidèrent d’un trait.

— Maintenant, chien-chien de filleul, fit Gargoulette, nous allons te bander lus yeux, et tu vas passer par les épreuves obligatoires…

— Des épreuves ?

— Oui, mon loulou, des épreuves sans lesquelles on ne peut pas être reçu chevalier des Maçonnes de l’Amour… Allons, Romuald, ferme tes jolis yeux… nous allons t’appliquer le bandeau.

Chaducul se laissa faire.

Il ferma bénignement les yeux, tendit la tête en avant.

Moustache avait roulé en bandeau un mouchoir de fine batiste. Gargoulette l’attacha de façon à ce que le vicaire ne pût absolument rien voir.

— Ne serrez pas trop fort, disait-il.

— Avec ça ! riposta Papillon, avec ça, mon loulou, qu’on va se gêner !… Si nous ne serrions pas, tu te priverais peut-être de glisser un coup d’œil sous le bandeau, hein ?

Gargoulette fit un nœud solide.

— Maintenant, commanda Sainte-Chipie, déroutez le profane !

On lui fit faire prestement cinq ou six tours sur lui-même, ce qui eut pour résultat d’égarer tout à fait le vicaire sur la route qu’on allait lui faire suivre.

— Du courage ! lui glissa Huluberlu à l’oreille.

Une main mignonne prit la grosse patte du néophyte, et la promenade commença.

Il traversa une infinité de couloirs, tournant à droite, et puis à gauche, allant en avant, revenant en arrière, montant, descendant.

— Je ne sais plus du tout où je suis, observa-t-il en s’adressant à son guide.

9.