expliquer la présence de Mme Le Crêpu, à Paris, chez Mme Suprême. Les deux sœurs se voyaient maintenant une ou deux fois par semaine.
La chapelière expliquait donc à sa cadette qu’il fallait se méfier de ces monstres d’hommes, et, après lui avoir narré ses infortunes, elle l’engageait à ouvrir l’œil sur le cordonnier lyrique qui, à son avis, ne devait pas valoir mieux que le commun de l’espèce mâle.
Elle en était là de ses conseils, lorsque le père Orifice, le concierge du 47, se précipita dans le magasin en criant :
— Plaignez-moi, madame Suprême, je suis enragé. Et il aboyait, mais d’un aboiement de chien à qui l’on a marché sur la queue.
Les deux femmes se reculèrent instinctivement.
— Ouf ! c’est passé, dit le portier… Voilà quatre jours que je ne vis plus… J’ai été mordu par une émeute de chiens que des forçats en rupture de ban avaient enfermés dans ma cour… Je me suis fait cautériser par le pharmacien ; mais je crois que je suis arrivé trop tard… Je suis enragé.
Et il ressortit, en poussant des hurlements lugubres.
Les deux femmes étaient quelque peu émotionnées de cet incident. Elles en causèrent. On plaignit le père Orifice ; mais on conclut que c’était un homme qu’il fallait surveiller. Si, par hasard, il était enragé pour de bon ?…
Tandis que l’heure s’avançait, Paméla donna le bonjour à sa sœur et se retira. Augustin Suprême rentrait à ce moment, venant d’une course. À peine ouvrait-il la bouche pour dire un mot, que son épouse le pétrifia sur place d’un regard gros de menaces.
— C’est bon ! dit-elle. Je suis aise que vous arriviez, Monsieur. Vous garderez la boutique, pendant que je vais porter deux billets de cinquante francs à M. Paincuit.
M. Suprême était abasourdi en présence d’une pareille réception.
— Cristi ! pensa-t-il, madame ma conjointe est bien maussade ce soir. Depuis hier, elle n’est plus la même. Aurait-elle appris quelque chose ?…
Le chapelier avait sans doute, puisqu’il se tenait un pareil raisonnement, une peccadille sur la conscience. Églantine n’y était pour rien ; mais certes, il n’était pas sans peur et sans reproche. Aussi, baissa-t-il la tête et se garda-t-il de répliquer.
Mme Suprême prit dans un tiroir deux billets de banque et sortit. Elle traversa la rue. Un instant après, elle sonnait chez le plumassier.
