En lui-même, Laripette se disait :
— Mâtin ! cette plumassière aime joliment à casser du sucre sur la tête de ses voisines.
De fait, Mme Paincuit était intarissable.
Elle raconta à Robert l’histoire de chacune de ses amies. Une heure s’écoula promptement dans cette conversation de débinage.
Le jeune homme, qui prenait plaisir à entendre caqueter la belle, l’interrogea enfin avec adresse sur son mari le plumassier.
— Néostère ? répondit Mme Paincuit… Oh ! c’est un excellent homme… Il est ravi de vous, sans vous connaître… Il est enchanté d’avoir dans sa maison le compagnon d’une autruche… Celle qu’il possède à la vitrine de son magasin n’est qu’une autruche empaillée… Vous avez comblé ses vœux en venant demeurer ici avec votre Pélagie…
Robert donna tous les renseignements possibles sur son oiseau du Cap.
— Eh bien, conclut la belle Gilda, soyez certain que mon mari cultivera votre connaissance… Bientôt, vous serez des nôtres, j’en suis sûre… Justement, nous avons une réception jeudi… Il vous invitera…
— Madame, j’accepterai cette invitation avec plaisir, bien que cette entrée en connaissance me soit bien plus agréable que toutes les soirées imaginables… Le charme de ce tête-à-tête, joint à l’étrangeté de ma présentation…
Mme Paincuit l’interrompit.
— Vous savez, dit-elle, mon mari n’est pas jaloux… Je lui raconterai ce soir votre visite… Je ne lui parlerai pas de la farce du colonel, bien entendu ; mais je lui dirai que j’ai eu l’honneur de vous voir… mettons : à propos de votre autruche…
— Ah ! M. Paincuit n’est pas jaloux ?… Cependant, autant le colonel n’a pas raison de l’être, autant monsieur votre mari a tort de ne l’être point…
La plumassière sourit à ce compliment et reprit :
— Néostère, monsieur, a un vilain défaut : il se croit l’Apollon du Belvédère ; il est convaincu qu’il est un des plus beaux types de la race… Depuis qu’il est spirite, car il est spirite, il s’est mis dans la tête qu’il possède en lui l’âme de Gentil-Bernard, le séduisant poète du siècle dernier.
— C’est une manie bien innocente…
— Soit, mais elle le rend ridicule. Il m’a présenté lui-même tous ses amis. Oh ! il n’a aucune inquiétude ; non pas parce qu’il a confiance en moi, mais parce qu’il se met im-
