est le péril. L’argent ! Il n’y a que lui qu’on jalouse. Je ne suis pas un chirurgien savant, moi, un Malasvon, ni un Tartègre. Mais je gagne de l’argent. Si j’étais un pauvre hère, comme jadis, on eût forcé Sigoin à retirer sa plainte. Je me fiche des honneurs. Je n’aime que deux choses, la femme et l’or ; je n’en hais qu’une, l’enfant, et c’est une haine professionnelle, puisque je suis le Fléau des Gosses. »
Je reçus une citation à comparaître sur papier rouge à tête de mort. Mon maître me donna le conseil de répondre évasivement à toutes les questions qui me seraient posées. Lui-même eut, la veille de l’audience, une longue et importante consultation avec ses complices et l’avocat Méderbe. Celui-ci était un personnage bizarre, grand, mince, au corps assez élégant, surmonté d’une tête de poisson mort, avec des yeux verts impénétrables, des cheveux collés et plats, et, dans tout son individu, quelque chose de glacé, de rigide. Sa voix était précise et monotone, mais elle suivait les méandres de l’affaire la plus embrouillée, grâce à une lucidité d’esprit merveilleuse. Il flairait le péril principal, c’est-à-dire la propagation de l’aventure dans les ménages et les aveux successifs des femmes : « Nos Morticoles sont si impressionnables ! insistait-il, sans que bougeât un seul muscle de son morose visage. Je redoute toujours l’imitation. » Ce Méderbe avait été médecin raté, membre influent du Parlement et du gouvernement, puis il avait choisi la profession d’avocat, comme plus propre à satisfaire ses besoins d’argent et ceux de sa femme, créature anguleuse à cheveux jaunes, aussi méchante que son mari, dont les perfidies et les excentricités étaient célèbres par la ville. Il plaidait surtout les affaires financières, pour leur gros profit et les secrets qu’elles lui livraient, et on les lui confiait en prévision de ses relations demi-politiques, demi-judiciaires, qui lui assuraient toujours gain de cause. Il réclamait des honoraires fabuleux. Ce qu’on lui payait, c’était l’acquittement sûr. Cet homme disposait donc d’un énorme pouvoir. Appuyé sur le Code compliqué
