gonne. Afin de le sortir d’embarras, mon maître se lança dans une tirade : « Tout ce qu’il y a ici me vient de largesses de mes malades. Quand je leur ai rendu cette forme de santé sans laquelle le bonheur est impossible, ils se ruineraient pour moi. Ah ! la reconnaissance n’est pas un vain mot ! Toute la journée arrivent des caisses de fleurs, de légumes, de tableaux, d’objets d’art, de livres rares. Et l’étranger donc ! Je suis l’homme qui a le plus de cartes d’Altesses régnantes. Vous les trouverez à l’antichambre, pêle-mêle dans une grande coupe d’or. Ne suis-je pas un souverain, le plus puissant de tous, l’Empereur de l’Amour ? Sans moi, le petit dieu suspect lance des flèches empoisonnées. Mais je surviens, j’examine le carquois et je dis : Vous pouvez combattre. »
À ce moment parut un gigantesque poisson, couvert d’une gelée qui dessinait cette apostrophe symbolique : Honneur et Gratitude. « C’est, murmura mystérieusement mon maître, un cadeau du prince de Hennin, que j’ai dernièrement tiré d’affaire. — Puis, très haut : — Retenez ceci, messieurs, et soyez chastes : depuis vingt ans que j’exerce, j’ai vingt-cinq mille observations de clientes riches. Étonnez-vous, après cela, des vilains enfants qui sont dans les familles. » Il y eut des exclamations ironiques : « C’est ignoble ! Tu ne vas pas nous faire un cours, hurla Cloaquol de l’autre bout de la table. Tais-toi ou je prends des notes. — Instruis-toi, journaliste, insista l’orateur très animé par son succès et la boisson et perdant la tête. Voici un problème moral délicat : un jeune homme, le fils d’un financier, je peux dire son nom, nous sommes entre nous, le jeune Lebide, a demandé la main d’une jeune fille que vous connaissez tous, Mlle Grominge. Or le garçon est de mes clients, et les parents de la fiancée, des amis à moi, m’ont annoncé le mariage. Que dois-je faire ? Les avertir ou les abandonner à leur malheureux sort ? Cela me tourmente. J’en rêve. Crudanet, sortez votre avis. Tirez-moi du doute. Je suis pris entre le secret professionnel et le de-
