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INTRODUCTION

nait à l’époque du Bouddha sur la ville opulente de Vaiçâlî, et qui continuait à compter parmi les noms les plus glorieux de l’aristocratie indienne. Le Népal sous le régime des Liččhavis entre dans le système des États hindous, mais sans compromettre son indépendance. Le plus puissant des empereurs Guptas, suzerain de l’Inde presque entière, inscrit le Népal parmi les royaumes d’outre-marche qui entretiennent avec lui des relations d’amitié. Enfin, au début du vi^e siècle, l’histoire positive commence avec l’épigraphie. Le premier document connu montre la civilisation de l’Inde parvenue déjà dans la vallée à son complet épanouissement. La langue littéraire, le sanscrit, qui atteint à ce moment même la perfection classique dans l’Inde des brahmanes, est maniée sans difficulté au cœur des montagnes par des poètes instruits, élégants, délicats, au service de la cour ou des simples particuliers. Le bouddhisme et le brahmanisme, séparés et depuis longtemps rivaux dans l’Inde, voisinent, se pénètrent, se confondent presque au Népal. Les moines ont consacré au culte des Bouddhas la colline de Svayambhû et ils y ont élevé un sanctuaire de forme antique que la tradition rapporte à l’empereur Açoka ; dispersés dans la vallée, des hémisphères de terre et de briques, construits sur le type rudimentaire des monuments primitifs du bouddhisme indien, attestent la date déjà lointaine de la conversion du pays. Sur deux autres éminences, Çiva et Viṣṇu ont fixé leur séjour : Çiva, l’hôte reconnu des retraites et des sommets de l’Himalaya, est adoré ici sous le nom de Paçupati, Maître du Bétail ; et ce vocable, heureusement adapté d’abord à une population de bergers, imposé ensuite par un long usage, désigne encore aujourd’hui le dieu comme le protecteur de la dynastie et le patron du Népal. Viṣṇu, populaire sous l’appellation de Nârâyaṇa, est uni moins intimement que son émule à la vie du pays. Autour d’eux, les divinités inférieures, com-