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INTRODUCTION


où cesse la pureté rituelle ; la frontière a toujours avancé du Penjab au Gange, du Gange à la mer ; le pays aryen a fini par se confondre avec l’Inde. Les juristes modernes n’exigent plus, comme garantie, que la présence de l’antilope noire en liberté ; et l’antilope noire attend encore le Buffon hindou qui viendra la définir. La zoologie complaisante laisse le champ large aux casuistes. En 1854, au fort d’une guerre contre le Tibet, l’interprète officiel de la loi brahmanique au Népal eut à se prononcer par raison d’État, sur la nature du yak, bovidé authentique, cousin germain de la vache, bos grunniens des naturalistes ; il le rangea hardiment dans la famille des cervidés ; les soldats gourkhas, affamés, purent alors sans scrupule égorger l’animal et s’en nourrir.

La terre annexée, les dieux suivent. Le panthéon brahmanique, toujours ouvert, accueille volontiers les hôtes de rencontre ; les uns, moins favorisés, vont à l’aide d’une filiation hasardeuse grossir les rangs pressés de la plèbe divine ; les autres, mieux traités, s’absorbent sans s’y perdre dans les divinités suprêmes : la pierre, le fétiche, l’image consacrés par le culte local sont reconnus pour des avatars, et leurs légendes pieusement remaniées vont enrichir la littérature des récits édifiants et des miracles. Les pèlerins se mettent en branle, marchands, charlatans, mendiants, vagabonds, ascètes qui sillonnent incessamment l’Inde en quête de foires, d’âmes crédules, d’aumônes ou de graves méditations, tous férus d’orthodoxie et prompts à se scandaliser des infractions aux bonnes règles. Activée par des échanges plus fréquents, l’imitation de l’Inde se précipite ; la dynastie indigène ne se contente plus des ancêtres suspects qui suffisaient à son orgueil ; elle veut frayer de pair avec les princes de l’Inde. Le brahmane, toujours conciliant, sait greffer une branche adventice sur la souche antique des races du Soleil et de la Lune. Il ne réclame pour