verser Cheap Street en cet endroit : c’est en vérité une rue si revêche et si gauchement reliée aux grandes voies de Londres et d’Oxford et au principal hôtel de la ville, qu’à tout moment des dames — pour importantes que soient leurs affaires, qu’elles soient en quête de pâtisseries, de fanfreluches ou (comme dans le cas actuel) de jeunes gens — sont immobilisées par les équipages, les cavaliers et les charrettes. Ce désagrément, Isabelle l’avait éprouvé et déploré au moins trois fois par jour depuis qu’elle séjournait à Bath, et elle était destinée à l’éprouver et à le déplorer une fois de plus, car, juste au moment d’arriver en face de l’Union Passage et en vue des deux messieurs qui fendaient la foule, le chemin leur fut intercepté par un cabriolet qu’un conducteur forcené précipitait sur le pavé cahotant avec une véhémence dénaturé à abréger leurs destins, à lui, à son compagnon et à son cheval.
— Oh ! ces odieux cabriolets ! dit Isabelle, levant les yeux. Comme je les hais !
Cette haine si juste fut de courte durée car, ayant regardé de nouveau, elle s’écria :
— Oh, joie ! M. Morland et mon frère !
— Juste ciel ! c’est James ! exclamait en même temps Catherine.
À ce moment, les jeunes gens les virent. Le cheval fut arrêté net, avec une violence qui le jeta presque sur le flanc, et les gentlemen sautèrent de la voiture, abandonnant les rênes au domestique.
Catherine ne s’attendait nullement à cette rencontre. Elle accueillit avec la joie la plus expansive son frère, qui manifesta une satisfaction non moins grande, — cependant que les yeux brillants de Mlle Thorpe réclamaient son attention. Il lui présenta alors ses hommages avec un mélange de joie et d’embarras qui aurait pu apprendre à Catherine — si elle eût été plus experte à débrouiller les sentiments des autres et moins absorbée par les siens — que son frère, lui aussi, trouvait Isabelle charmante.
John Thorpe qui, pendant ce temps, avait donné des ordres relatifs au cheval, les rejoignit bientôt, pour offrir à Catherine le tribut qui lui était dû : car, tandis qu’il touchait d’une main rapide et distraite la main de sa sœur, il lui décerna à elle une révérence tout entière et la moitié d’un court salut.
C’était un gros garçon de taille moyenne, avec un visage vulgaire et des formes sans grâce, qui eût craint sans doute d’être trop élégant s’il ne s’était costumé en palefrenier et trop gentleman s’il n’avait été familier quand il fallait être poli et impudent quand on pouvait être familier. Il tira sa montre :
— Combien de temps pensez-vous que nous ayons roulé depuis Tetbury, miss Morland ?
— Je ne sais pas quelle distance…
— Vingt-trois milles, dit son frère.
— Vingt-trois ! s’écria Thorpe. Vingt-cinq comme un pouce !
Morland allégua des autorités : les plans, les hôteliers, les pierres
