suadé que je venais de trouver une porte ouvrant sur la fortune. Je marquai l’endroit et j’emportai mon échantillon.
De toutes les aventures de ma vie, cet inventaire secret au milieu des trésors cachés du pays de l’argent est celle qui se rapproche le plus de l’extase complète. C’était une orgie délirante. Bientôt, dans le lit d’un mince ruisselet, je trouvai un dépôt d’écailles jaunes reluisantes et le souffle me manqua presque. Une mine d’or, moi qui, dans ma simplicité, m’étais contenté du vulgaire argent ! Je fus tellement bouleversé que je crus à moitié que mon imagination surmenée me trompait. Ensuite, une peur me vint que des gens aux aguets ne devinassent mon secret. Poussé par cette idée, je fis le tour de l’endroit et je montai sur une butte pour reconnaître les environs. Solitude. Pas une créature dans le voisinage. Alors je retournai à ma mine, me fortifiant contre un désappointement possible ; mais mes craintes étaient sans motifs, les écailles reluisantes étaient toujours là. Je me mis à les pêcher et pendant une heure je m’escrimai le long des méandres du ruisseau et je dévalisai son lit. Mais à la fin le soleil descendant m’avertit d’abandonner ma poursuite et je m’en retournai vers la maison chargé de richesses. Tout en marchant, je ne pouvais m’empêcher de sourire à l’idée de mon émoi de tout à l’heure à propos de mon fragment d’argent, tandis qu’un métal plus noble me crevait presque les yeux. En ce court laps, le premier avait tellement baissé dans mon estime qu’une ou deux fois je fus sur le point de le jeter.
De retour, je dis aux camarades (bien décidé à laisser filtrer la grande nouvelle à travers mes lèvres avec calme et de rester serein comme un matin d’été en regardant l’effet produit sur leurs physionomies) :
— Où avez-vous tous été ?
— À la découverte.
— Qu’avez-vous trouvé ?
— Rien !
— Rien ? Qu’est-ce que vous pensez du pays ?
— Peux pas dire encore, répondit M. Ballou qui était un ancien chercheur d’or et avait acquis aussi une grande expérience dans les mines d’argent.
— Bon ! ne vous êtes-vous pas fait une espèce d’opinion quelconque ?
— Si, une espèce d’opinion en effet. L’endroit est bon peut-être, mais exagérément vanté. Des gisements de sept mille dollars sont rares, tout de même. Cette Saba peut être assez riche, mais elle n’est pas à nous ; et, de plus, le roc est tellement plein
