pied une grande partie du chemin. Et voilà comment il entra à Esmeralda par une route au moment où j’y entrais par l’autre. Ce fut lui pourtant qui montra le plus d’énergie, car il se rendit droit à Wide West au lieu de se rebuter contre moi. Il arriva là de cinq à dix minutes trop tard ! L’ « avis » était déjà affiché, la « reconcession » de notre mine effectuée sans rémission et la foule en train de se disperser rapidement. Il recueillit quelques détails avant de quitter le terrain. Le contremaître n’avait pas paru dans les rues depuis le soir ou nous avions revendiqué la mine ; un télégramme l’avait appelé en Californie pour une affaire de vie ou de mort, à ce qu’on disait. En tous cas, il n’avait fait aucun travail et les yeux vigilants de la population prenaient note de la circonstance. Sur le minuit de ce calamiteux dixième jour, le filon devenait reconcessible, et vers onze heures la côte était noire de gens, prêts à monter et à se l’octroyer. C’était ça la foule que j’avais vue quand je m’étais figuré que l’on venait de faire une nouvelle trouvaille — idiot que j’étais, Nous avions tous les trois le même droit que n’importe qui à la reconcession du filon, pourvu que nous fussions assez lestes. Dès qu’on annonça minuit, quatorze hommes, dûment armés et décidés à défendre leur acte, affichèrent leur « avis » et proclamèrent leur propriété du filon borgne sous le nouveau nom de la « Johnson ». Mais notre associé A. D. Allen, le contre-maître, se montra subitement à cet instant, un revolver armé à la main et leur enjoignit d’ajouter son nom sur la liste, sans quoi il allait « éclaircir un peu la Compagnie Johnson ». C’était un splendide gaillard, mâle et déterminé, connu pour tenir sa parole, aussi négocia-t-on une transaction. On l’inscrivit pour une centaine de pieds, chacun se réservant les deux cents pieds habituels. Voilà l’histoire des événements de la soirée telle que Higbie l’avait apprise de la bouche d’un ami en revenant de la maison.
Higbie et moi nous décampâmes le lendemain matin pour une nouvelle expédition minière, heureux de quitter le théâtre de nos souffrances, et après un mois ou deux de tribulations et de désappointements, nous retournâmes une fois de plus à Esmeralda. Nous apprîmes alors que les compagnies de la Wide West et de la Johnson avaient fusionné, que le capital ainsi réuni comprenait cinq mille pieds ou actions, que le contremaître, appréhendant des litiges épineux et jugeant laborieux le fonctionnement d’une aussi vaste organisation, avait vendu ses cent pieds pour quatre-vingt-dix mille dollars en or et était parti chez lui, aux États, pour en jouir. Puisque l’action valait
