qui n’avait fait que de très rares apparitions, car il s’était tenu constamment à son poste, parut, portant la trace des angoisses que lui avait causées cette nuit terrifiante.
— Nous l’avons échappé belle, mes amis ! Depuis trente ans que je navigue « sur » le Golfe, jamais la peur ne s’est emparée de moi ; mais je vous avoue franchement que cette nuit j’ai fait mes adieux au monde et que j’ai récité ce que je croyais être mon dernier acte de contrition quand le mât s’est écroulé.
Les passagers faisaient cercle autour de lui pour le féliciter de son habileté ; mais comme tous les vrais héros, il ne se laissa pas éblouir par leurs félicitations.
— Je crois que nous devons une fière chandelle à Notre-Dame de la Garde ! Mademoiselle Guillou a été bien inspirée, et il n’y a qu’une manière de remercier notre protectrice I
Enlevant sa casquette et la passant à toute l’assistance, il fit une quête pour faire élever une statue à Notre-Dame de la Garde.
— Nous avons fait le vœu, Mademoiselle Guillou et moi, d’ériger un ex-voto dans l’église de la Rivière-au-Tonnerre, et j’invite tous ceux qui sont ici présents à nous accompagner quand le dévoilement de la statue aura lieu !
— Accepté ! crièrent ensemble un grand nombre de passagers.
La contribution fut abondante et protestants comme catholiques y allèrent généreusement de leur offrande.
Peu à peu on se hasarda sur le pont pour voir l’étendue du désastre. Le mât principal abattu ; quatre chaloupes de sauvetage balayées à la mer ; le pont veuf de tous les animaux qui, la veille au soir, étaient encore là, bien vivants. Un des deux sauvages cramponnés aux câbles d’acier avait été foudroyé par l’éclair et gisait là devant son compagnon, stoïque, comme le sont les sauvages dans les grandes douleurs.
— Frère à moi, mort ! Frère à moi, mort ! disait-il tout simplement à ceux qui venaient lui offrir leurs sympathies.
