flamment par le frottement quand ils pénètrent dans notre atmosphère, sont, sans aucun doute, de petits corps planétaires tournant autour du Soleil. On peut concevoir que l’origine de ces météores est analogue à celle des petites planètes ; seulement, la force explosible a dû être beaucoup plus grande pour disperser la masse primitive en parcelles aussi petites. Il est quelquefois tombé des bolides d’une grosseur considérable. On en vit un, en 1780, auquel on attribua un diamètre d’un quart de mille (400 mètres)… »
NOTE TREIZIÈME
(NEUVIÈME ÉPOQUE. — Page 402.)
Celles-là, décrivant des cercles sans compas,
Après avoir passé, ne repasseront pas.
Du firmament entier la page intarissable
Ne renfermerait pas le chiffre incalculable
Des siècles qui seront écoulés jusqu’au jour
Où leur orbite immense aura fermé son tour.
Les comètes, considérées par la plupart des philosophes anciens comme de simples météores, sont des astres véritables, circulant autour du Soleil, d’après des lois semblables à celles qui régissent les mouvements planétaires ; seulement, leurs orbites, au lieu d’être presque circulaires comme celles des planètes, sont des ellipses extrêmement allongées pour le plus grand nombre, et dont le Soleil occupe toujours un des foyers.
Nous trouvons, dans l’article de la Revue britannique déjà cité, un passage curieux relatif aux comètes ; mais, avant de le transcrire ici, nous croyons nécessaire de faire connaître quelques notions préliminaires sur les comètes, notions empruntées aux célèbres notices scientifiques de M. F. Arago, insérées dans l’Annuaire du Bureau des Longitudes.
» Comète, d’après l’étymologie du mot, veut dire étoile chevelue.
» Le point lumineux plus ou moins éclatant qui s’aperçoit au centre d’une comète s’appelle le noyau.
» La nébulosité, le brouillard, l’espèce d’auréole lumineuse qui entoure le noyau de tout côté porte le nom de chevelure.
