d’Angers. Le premier prix fut dévolu à Drouais, dont le succès s’établit de suite. Bien que n’ayant obtenu qu’un second prix, on estima que la beauté de son tableau et les talents qu’il avait déployés, rendaient Lethière digne d’aller à Rome, et, par une faveur toute spéciale, le comte de Montmorin lui fît accorder la pension.
Pendant son séjour en Italie, il peignit, en 1790 : Néron faisant enlever Junie pendant la nuit. Cette œuvre orne le musée de Montpellier.
Après un séjour de quatre années en Italie à l’école ou académie royale de France à Rome, comme pensionnaire de l’État, Lethière revint à Paris.
À cette époque, David, le restaurateur de la peinture en France, commençait à faire école. Lethière, dont le talent avait déjà acquis, à Rome, une grande ampleur, s’attacha à imiter la pureté de ses traits et la hardiesse de son pinceau. On pouvait dès lors présager ce qu’il serait un jour.
Malheureusement, en France, la Révolution avait détruit les établissements académiques et les arts paraissaient devoir péricliter : la politique avait tout envahi. Mais Lethière, qui semble s’être inspiré des idées de l’époque, produisit une esquisse représentant Brutus sacrifiant ses deux fils pour le bonheur et la liberté de sa patrie. Et comme pendant à cette œuvre, il représentait, par une autre esquisse, Virginius immolant sa fille Virginie à la tyrannie d’Appius Claudius. Il les exposa plus tard et en fit ses deux plus grands et plus beaux tableaux, ses chefs-d’œuvre, dont nous reparlerons.
D’après la Biographie des Contemporains, Lethière "avait le projet d’exécuter les quatre grandes époques des révolutions romaines : J. Brutus ; Virginius, qui est sur le chevalet ; la Mort de César et la Défaite de Maxence par Constantin. Cette grande entreprise demandait du temps, de la sécurité, des moyens pécuniaires et surtout du courage. Il n’a pu jusqu’ici exécuter que le premier de ces tableaax ; le second est com-
