1512 ; et la seigneurie donna pour prix de ce tableau deux cents grands ducats d’or, bien qu’il valût davantage, ainsi qu’il est constaté sur le livre des débiteurs et des créanciers du couvent, à la page 123, et sur le livre de Fra Bartolommeo. » Ce monseigneur de Otton n’était autre que l’évêque d’Autun, Jacques Hurault, que Louis XII avait envoyé en ambassade à Florence. Avant d’être placé au Louvre, le tableau figura dans la sacristie d’Autun, et la bordure du cadre portait l’inscription suivante, rapportée par les auteurs du Voyage littéraire : « Jacobo Huraldo Heduorum episcopo, Ludovici XII Francorum regis legato fidissimo senatus populusque Florentinus dono dedit anno mdxii. » Ces documents authentiques montrent que Vasari s’est trompé en disant que le tableau, exécuté pour l’église San-Marco, n’y resta exposé que quelques mois avant d’être envoyé au roi de France, Louis XII. Nous ne savons à quelle époque cette belle peinture quitta la cathédrale d’Autun ; d’après le catalogue du Louvre, elle aurait fait partie de la collection de François Ier. Elle a été gravée dans l’Histoire de toutes les écoles et, au trait, dans l’ouvrage de Landon.
Catherine de Sienne (LE MARIAGE DE SAINTE), tableau de Gherardo le miniaturiste, artiste du XVe siècle, à la pinacothèque de Bologne : la sainte représentée ici a un costume de religieuse et parait être sainte Catherine de Sienne ; elle est agenouillée et baisse modestement les yeux, en tendant la main à Jésus, qui lui présente la bague. Parmi les personnages qui assistent au mariage mystique, on distingue le roi David et saint Dominique Gusman. Les figures sont généralement belles. Jésus, vêtu d’un manteau rouge et tenant une longue croix, est le personnage le moins réussi. Peinture d’autant plus précieuse, que les œuvres de Gherardo sont fort rares.
CATHERINE DE SUÈDE (sainte), née vers
1335, morte en 1381, était fille de sainte Brigitte.
Mariée, à l’âge de quatorze ans, avec Eggert
de Kürner, elle fit vœu, d’accord avec lui,
dès la première nuit de leurs noces, de vivre
dans la continence, vœu qu’elle observa strictement,
malgré les représentations de Charles
Ulfson, son beau-frère. Quelques années
après le départ de sa mère pour Rome, elle
alla l’y rejoindre et s’y livra avec une nouvelle
ferveur à la pratique des bonnes œuvres
et de la pénitence. Devenue veuve en
1357, elle fut recherchée par beaucoup de
prétendants, qu’elle refusa tous ; un comte
romain essaya même par deux fois, mais sans
succès, de l’enlever. Catherine suivit sa mère
à Jérusalem ; puis, Brigitte étant morte, elle
accompagna son corps en Suède et retourna
plus tard à Rome pour l’affaire de la canonisation
de sa mère. Enfin, elle mourut le jour de,
l’Annonciation, au couvent de Wadstena, dont
elle fut la première abbesse. Sten Sture, l’ancien
régent de Suède, intervint auprès du pape
pour la faire canoniser, ce qui eut lieu en 1489.
Sa fête se célèbre le 25 novembre. On suppose
que sainte Catherine a laissé, sous le titre de :
Consolation de l’âme, plusieurs écrits mystiques qui n’ont jamais été imprimés.
CATHERINE DE COURTENAY-VALOIS, impératrice de Constantinople, née en 1301, morte en 1346. Fille de Charles de France,
comte de Valois, elle fut fiancée, lorsqu’elle
était encore au berceau, avec le fils de Robert II, duc de Bourgogne. Mais, en 1313, elle
épousa Philippe, prince de Tarente, depuis
empereur de Constantinople. Après la mort de
celui-ci, elle alla en Grèce, puis revint mourir en Italie.
CATHERINE DE FRANCE, fille de Charles VI et d’Isabeau de Bavière, née en 1401, morte en 1438. Elle épousa en 1420 Henri V, roi d’Angleterre, qui fut proclamé régent de France pendant la vie de Charles VI, et son successeur après sa mort, conformément aux stipulations du traité de Troyes. Mais le gendre mourut avant le beau-père, et Catherine épousa en secondes noces un simple gentilhomme du pays de Galles, Owen Tudor, que le duc de Glocester fit périr pour avoir osé épouser une reine douairière d’Angleterre. De ce second mariage étaient nés trois fils, dont l’aîné fut le père de ce Henri Tudor qui commença une nouvelle dynastie sous le nom de Henri VII.
CATHERINE, reine de Bosnie, morte à Rome
en 1478. Elle avait épousé Étienne, dernier
roi de Bosnie, que Mahomet II fit mourir,
après l’avoir dépouillé de ses États. Elle se
retira alors à Rome, et, avant de mourir, elle
légua son royaume au saint-siége ; mais les
papes n’ont jamais fait valoir les droits résultant de ce legs,
CATHERINE D’ARAGON, reine d’Angleterre, fille de Ferdinand le Catholique et d’Isabelle de Castille, née en 1483, morte en 1536.
Elle épousa en 1501 Arthur, prince de Galles, fils aîné de Henri VII, roi de la Grande-Bretagne. Veuve quelques mois plus tard, elle fut mariée par dispense du pape au frère puîné de son
époux, Henri, devenu héritier présomptif de
la couronne et qui n’avait alors que douze
ans. Elle monta sur le trône avec son époux
et lui donna plusieurs enfants, dont un seul
survécut, Marie, qui régna plus tard sous le
nom de Marie Tudor. Après dix-huit ans
d’union, Henri VIII, secrètement épris d’Anne
de Boulein, s’adressa au pape Clément VII
pour en obtenir la dissolution de son mariage,
invoquant la loi du Lévitique contre la bulle
de dispense qui avait été accordée par Jules II.
Ces scrupules tardifs parurent justement suspects
à la cour de Rome, qui se laissa longtemps
solliciter et finit par refuser l’autorisation
du divorce. Après une longue procédure,
Henri VIII le fit prononcer par Cranmer, archevêque de Cantorbéry (1533), consommant ainsi
le premier acte de la révolution qui sépara
l’Angleterre de l’Église romaine. Catherine
mourut au château de Kimbolton, où elle avait
été reléguée. C’était une princesse vertueuse
et pleine d’affection pour son indigne époux.
CATHERINE DE MÉDICIS, reine de France,
née à Florence le 15 avril 1519, de Laurent
de Médicis, duc d’Urbin, et de Madeleine de
la Tour, comtesse de Boulogne ; morte en 1589.
Elle fut mariée, à l’âge de quatorze ans, à
Henri, dauphin de France. Ce mariage, qui
était l’œuvre du pape Clément VII, grand-oncle
de Catherine, fut célébré à Marseille le
20 octobre 1533, en présence du pape et du
roi François Ier. La jeune dauphine, s’il faut
en croire le portrait que nous a laissé d’elle
Varillas, était belle de cette beauté italienne
qui, à la pureté des traits, à la blancheur mate
du teint, joint la mobilité, la vie, l’expression,
presque la fascination. Elle paraissait aussi
bonne et douce ; cependant elle ne plut pas à
son mari, nous dirons pourquoi ; mais elle
conquit bien vite, en revanche, la franche
amitié du roi. Elle vit qu’elle lui avait plu, en
se prêtant comme une enfant à son habitude
de causer guerre et affaires, même avec les
dames, et en interrompant tout à coup une
grave discussion par un éclat de rire enfantin,
une plaisanterie italienne, une espièglerie, ce
qui égayait fort le roi, assombri et déjà vieux.
Quelquefois elle l’étonnait par la justesse de
son jugement, la netteté de son esprit. Elle
l’accompagnait à la chasse et prenait plaisir
à courir avec lui les grandes forêts de
Chambord ou de Fontainebleau. Catherine inventa,
dit-on, une nouvelle manière de monter
sur les haquenées, laquelle consistait à mettre
une jambe sur le pommeau de la selle, ce qui
permettait à la coquette Italienne de montrer
une jambe fort bien faite et recouverte d’un
bas de soie bien tiré, suivant l’usage qui s’introduisait
alors.
Rien autre, en apparence du moins, car s’il fallait en croire Brantôme nous aurions en cette enfant de quinze ans une femme, une femme italienne, un espion, une monstruosité ; rien autre donc ne marque en apparence les débuts à la cour de France de cette jeune fille, au nom de laquelle devait s’attacher une notoriété sinistre.
Après la mort de François Ier, le l2 juin 1547, Catherine fut couronnée à Saint-Denis par le cardinal de Bourbon, archevêque de Sens. La fille du duc d’Urbin portait donc sur sa belle tête de vingt et un ans la couronne de France ; mais la véritable reine, c’était Diane de Poitiers.
Que fit la jeune Italienne, n’ayant point l’affection de son mari, ne possédant aucun pouvoir, n’ayant autour d’elle aucun parti ? Elle dissimula. Elle se fit l’amie, l’esclave de la redoutée maîtresse ; elle mendia ses sourires, ses faveurs. Diane dominait le roi ; elle fut aussi maîtresse absolue de la reine. Elle arriva même à aimer Catherine, et à tel point qu’elle lui servait de garde-malade. Un jour que les médecins déclarèrent la reine en danger, la favorite perdit la tête et se prit à pleurer. Pourquoi cette amitié de Diane pour Catherine ? C’est que la maîtresse du roi avait en l’épouse une servante, une esclave, et qu’en nulle autre elle n’aurait rencontré complaisance si servile. Pourquoi Catherine aimait-elle ou faisait-elle semblant d’aimer sa rivale ? C’est que sa rivale la protégeait auprès du roi son époux, qui, sans elle, l’aurait répudiée depuis longtemps déjà. Voilà le mot de l’étrange énigme que présente le honteux et tacite contrat passé entre la femme et la maîtresse de Henri II.
Ici, nous devons dire la cause de l’antipathie, du dégoût qu’éprouvait le roi pour Catherine, cause qui explique aussi la décadence, la dégénérescence, l’extinction de la race des Valois. Écoutez un historien qui apporte dans la recherche de la vérité un réalisme implacable, M. Michelet. « En Catherine, dit-il, on sentait la mort ; son mari instinctivement s’en reculait, comme d’un ver, né du tombeau de l’Italie. Elle était fille d’un père tellement gâté de la grande maladie du siècle, que la mère, qui la gagna, mourut en même temps que lui au bout d’un an de mariage. La fille même était-elle en vie ? Froide comme le sang des morts, elle ne pouvait avoir d’enfants qu’aux temps où la médecine défend spécialement d’en avoir. On la médecina dix ans. Le célèbre Fernel ne trouva nul autre remède à sa stérilité. On était sûr d’avoir des enfants maladifs. Henri fuyait sa femme. Mais ce n’était pas le compte de Diane ; elle avait horriblement peur que, Henri mourant sans enfants, son successeur ne fût son frère, le duc d’Orléans, l’homme de la duchesse d’Étampes. En avril 1543, lorsque Henri partait pour la guerre et pouvait être tué, il dut d’abord tenter un autre exploit, surmonter la nature, aborder cette femme et lui faire ses adieux d’époux. Le 20 janvier 1544 naquit le fléau désiré, un roi pourri, le petit François II, qui meurt d’un flux d’oreille et nous laisse la guerre civile. Puis un fou naquit, Charles IX, le furieux de la Saint-Barthélémy. Puis un énervé, Henri III, et l’avilissement de la France. Purgée ainsi, féconde d’enfants malades et d’enfants morts, elle-même vieillit, grasse, gaie et rieuse, dans nos effroyables malheurs. »
Diane n’eut jamais la pensée de voir une rivale dans une telle femme. Elle s’en servait, craignait de la perdre, l’aimait peut-être, la méprisait plus probablement et ne dédaignait pas de s’entourer, dans ses châteaux, de portraits et de médaillons représentant la reine. Du reste, Henri II avait pour sa femme une estime relative. Elle passait tout son temps à élever ses enfants, et le roi, pour reconnaître une conduite si louable et si extraordinaire à la cour, et par ordre aussi de « madame Diane, » daignait chaque soir, après son dîner, passer deux heures chez la reine.
Le règne de Henri II s’écoula ainsi sans grands efforts de la part de Catherine pour changer une situation humiliante. Vers 1554, cependant, au milieu d’une fête donnée eu l’honneur de Marie Stuart, toute jeune fille, la reine présenta à la cour une Écossaise fort jolie nommée miss Haming. Henri II l’aima et en eut un fils. Diane, déjà âgée, courait un grand danger ; elle précipita le roi dans les hasards de la guerre, et la reine échoua dans son projet.
« La maitresse et l’épouse légitime, les deux rivales, se liguèrent cependant pour empêcher le mariage du dauphin et de Marie Stuart. Catherine retrouva une nouvelle miss Haming dans une certaine dame de Saint-Rémy ; celle-ci, comme la première, plut à Henri II, et comme elle en eut un enfant. Mais la vieille Diane n’en resta pas moins en possession du cœur du roi. Tels avaient été jusqu’alors les seuls exploits politiques de Catherine, lorsqu’une catastrophe inattendue renversa le pouvoir de la favorite et fit de Catherine la reine douairière de France, en appelant son fils au trône.
Catherine avait amené d’Italie un astrologue célèbre, Ruggieri, qu’elle logeait rue de Soissons ; là se tenait un conseil d’astrologie. Du haut d’un édifice érigé en forme de colonne et qui subsiste encore près de la Halle aux blés, on observait les astres et on tirait de cette observation des déductions de toutes sortes. Un tournoi devait avoir lieu le 29 juin 1559. La mort du roi fut, dit-on, prédite par le conseil d’astrologie de la reine. L’histoire a enregistré les instances que fit Catherine pour empêcher Henri II de descendre en lice ; il insista pour briser une lance contre un capitaine de ses gardes nommé Montgomméry ; un éclat de bois brisa son casque et lui donna la mort.
Au commencement du nouveau règne, Catherine de Médicis resta dans le parti des Guises, auquel elle s’était vouée depuis quelque temps, et se déclara contre le cardinal de Montmorency, leur ennemi. Quand ce dernier se rendit au Louvre, il trouva le jeune roi assis entre sa femme et sa mère ; la reine lui reprocha d’avoir dit à Henri II que pas un de ses enfants ne lui ressemblait : « Je voudrois, lui dit-elle, vous faire couper la tête. » Pendant qu’elle flattait les Guises, elle parlementait avec les protestants, entretenait la discorde entre les partis divers pour les neutraliser, commençant ce jeu de bascule politique tant imité depuis. Elle se garda bien d’inquiéter sa bonne amie Diane, et se concilia ainsi les créatures encore puissantes de l’ex-favorite de son mari ; elle affaiblit le parti des princes du sang en donnant une portion des biens de la maison de Bourbon au duc de Montpensier, qui devint sa créature ; enfin elle s’attacha le prince de La Roche-sur-Yon, en lui faisant épouser une de ses dames d’honneur.
Malgré cette savante application de la maxime : « Diviser pour régner, » la situation de la reine mère n’était pas moins précaire. Le roi préférait Marie Stuart à sa mère, et par la jeune reine les princes de Guise dominaient le roi. D’un autre côté, malgré ses intelligences secrètes avec les huguenots, ceux-ci, dès 1560, établirent par un mémoire public qu’une femme ne pouvait prendre aucune part aux affaires de l’État, sans violer les anciennes lois de la monarchie. Elle eut néanmoins le plaisir de voir les deux partis s’user, se détruire l’un par l’autre ; mais elle n’arriva pas à ce but sans lâcheté. Dénoncée au moment où elle allait avoir une entrevue avec l’historien protestant Régnier de la Planche, elle consentit à faire cacher le cardinal de Lorraine dans le lieu de l’entrevue, et le huguenot fut arrêté.
Mais de graves événements se préparaient. Le roi meurt ; après lui le pouvoir des Guises, et les destinées de la France et de la race des Valois sont remis entre les mains de Catherine de Médicis. Pourtant le tuteur naturel de Charles IX, âgé de dix ans, était le roi de Navarre ; celui-ci fit une renonciation en faveur de la reine mère Catherine, qui, par la duchesse de Montpensier, sa maîtresse, le menait à sa fantaisie.
La tenue des états d’Orléans est peut-être le point culminant de la puissance de Catherine. Les souverains les plus pervers ont, pendant les premières heures de leur pouvoir, le désir de faire le bien. Ainsi avait été Néron, ainsi fut Catherine, qui, par l’intermédiaire de L’Hôpital, proposa les plus sages réformes. L’ardeur des partis, prompts à se déchirer, rendit inutile cette bonne volonté qui ne devait plus renaître. La réconciliation des protestants et des catholiques, qui avait inauguré le nouveau règne, n’était qu’à la surface. Un jour les Guises firent porter chez eux les clefs de la maison du roi, exerçant ainsi injurieusement un droit qui n’appartenait qu’au roi de Navarre, premier prince du sang. Les Bourbons réclamèrent, et avec eux la noblesse. Enfin, les députés provinciaux parlèrent dans certaines assemblées de réformer l’État et de nommer un régent. La reine, effrayée, chercha à se réconcilier avec le roi de Navarre ; elle eut recours aux bons offices de Montluc, évêque de Valence, son confident intime, qui passait pour le négociateur le plus habile de son temps et qui, dans le but de plaire aux princes du sang, prononça devant la cour des sermons entachés de l’hérésie calviniste. Le parti catholique s’agita, et, le 6 avril 1561, jour de Pâques, Montmorency, Guise et Saint-André communièrent ensemble dans la chapelle basse de Fontainebleau, et formèrent ce fameux triumvirat qui, sous prétexte de défendre la religion, devait chercher sa fortune dans la guerre civile. Catherine voyait l’orage se former ; elle fit sacrer son fils à Reims et accorda aux calvinistes un édit qui leur donnait le pouvoir d’exercer librement leur religion. C’était toujours le même jeu de bascule politique. Le parti catholique fut assez puissant pour faire révoquer l’édit. Peu après eut lieu le colloque de Poissy, demandé par le triumvirat, accordé sans résistance par la reine.
Si l’on veut comprendre d’un seul coup le caractère de Catherine de Médicis, le sentiment qui inspira tous les actes de cette femme, qu’on aille au Luxembourg contempler la belle toile de M. Robert Fleury, représentant le Colloque de Poissy. 11 règne sur l’ensemble du tableau une teinte sombre qui traduit bien celle qui enveloppa cette lamentable époque ; mais le vrai sens du tableau n’est pas dans la lutte des deux orateurs : le cardinal de Tournon, orgueilleux, arrogant, et de Bèze, pâle et inspiré comme un prophète de l’Ancien Testament ; il faut voir d’un côté les princes lorrains, la main fièrement posée sur le pommeau de leur épée ; de l’autre, Coligny et les seigneurs protestants, calmes dans leur foi inébranlable ; puis, entre ces deux groupes qui bientôt se décimeront, de jeunes enfants, les princes de la maison royale, et une femme, leur mère, la reine régente. C’est là le mot de l’énigme de toute la vie de Catherine de Médicis, c’est la raison d’être des trahisons, des crimes de cette étrange femme : une mère prise au milieu des guerres civiles et des guet-apens les plus horribles dont on se souvienne. Bien des années après, un de ses ennemis, le roi Henri IV, disait : « Que vouliez-vous qu’elle fît entre nous tous, avec tant de petits enfants ? »
Cependant, malgré l’édit de juillet, les protestants s’assemblaient plus nombreux que jamais. La reine convoqua pour le 16 janvier tous les grands du royaume à Saint-Germain et donna un nouvel édit en faveur des calvinistes. À cette nouvelle, le parti catholique éclata ; le parlement n’enregistra l’édit qu’après trois ordres successifs de la reine, et les princes de Guise, par le massacre de Vassy, donnèrent le signal de la guerre civile. La reine mère se trouva prise au milieu des intrigues des deux partis, et les événements qui se déroulent au commencement de cette crise montrent à quoi se réduit son habileté tant vantée.
Condé lui demandant justice des massacres de Vassy, les Guises lui opposèrent le roi de Navarre auquel ils prétendaient rendre la régence. Un des triumvirs, le maréchal de Saint-André, alla même jusqu’à faire proposer la mort de Catherine ; mais le duc de Guise s'y opposa, se contentant de la prison pour elle et de l’enlèvement de son fils. Catherine se réfugia alors dans le château de Melun, et appela à elle les protestants et Condé leur chef. Elle fut bientôt suivie par le roi de Navarre et par le prévôt des marchands, auquel elle dut rendre ses armes, puis elle se retira à Fontainebleau.
Mais Condé approchait ; on ne voulut pas laisser tomber entre ses mains de pareils otages, et le roi de Navarre emmena la mère et le fils à Paris. Les princes de Lorraine eurent un instant la pensée d’exiler la reine dans sa terre de Chenonceaux ; mais ils prirent un parti plus politique, ils lui enlevèrent le pouvoir, tout en lui en laissant les honneurs. Néanmoins, songeant à sa sûreté personnelle, Catherine se réserva deux asiles, l’un en Normandie, où gouvernait Matignon, un gentilhomme dévoué à ses intérêts ; un autre chez le duc de Savoie, qui avait épousé une fille de France. Elle eut besoin, pour s’assurer le dévouement de ce dernier, de lui abandonner diverses places frontières, retenues en vertu du traité de Cateau-Cambrésis. Cette cession, en ramenant en France plusieurs garnisons, grossissait les troupes du triumvirat. On la laissa faire.
Jamais la fortune de la fille des Médicis ne tomba si bas. Peut-être eût-il mieux valu pour elle fuir alors devant ses ennemis ; elle n’avait encore trempé dans aucun massacre et elle n’eût point attaché à son nom d’épouvantables souvenirs ; mais, depuis son arrivée en France, elle avait été constamment avilie, brisée, soit par son mari, soit par Diane de Poitiers, dont elle s’était faite la servante, soit par Marie Stuart, qui l’espionnait. Elle resta, et suivit comme une prisonnière l’armée catholique, assistant aux combats, aux défaites des pro-
