d’un bijou de petite lanterne sourde, une vraie lanterne à tenir dans la poche de gilet d’un bourreau. Après, ayant appuyé l’échelle contre les bois, rapidement il en atteignit le faîte, leste comme un mousse, fit jouer les ressorts, vérifia la pose du couperet, et redescendit rassuré, un peu las. En sautant du milieu de l’échelle à terre, il dit à mi-voix. « Ça ira. »
Pendant ce temps les employés de la justice funèbre avaient sorti du fourgon deux paniers, un grand et un petit, le premier long et presque carré, le second étroit et tout en hauteur, le grand pour le corps, le petit pour la tête. Celui-ci fut placé contre la machine au niveau de la lunette, l’autre à droite de la bascule.
Le grand — celui du corps — avait un couvercle que l’on souleva (et j’ai encore dans l’oreille le cri aigu de ses charnières d’osier) puis, quand il fut tout à fait rabattu, on le soutint par en-dessous à l’aide d’une pioche toute droite sur le manche de laquelle il pesait. Successivement, dans chacun de ces deux paniers tapissés à l’intérieur d’un raboteux cuir noir à la longue rongé, corrodé par le sang, un jeune homme d’environ vingt ans vida deux gros sacs ruisselants qui l’enveloppèrent aussitôt d’une poussière acre et épaisse. Il éternua, puis quand le nuage se fut dissipé, retroussant jusqu’au-delà des coudes ses manches de chemise, il plongea tout entiers ses bras nus dans le son et la sciure de bois, tâchant, les reins courbés, comme le boulanger qui triture le pain. Et je suivais le rythme de son dos robuste tandis qu’il brassait, ainsi penché, cette farine avec tant de zèle.
Enfin il se releva, souffla une minute, puis, d’un preste tour de main, il exécuta dans la sciure du plus petit panier un creux parfait en forme d’entonnoir, sans doute afin que la tête tranchée s’embourbât au fond en y tombant et ne fit pas « grelot « contre les parois. Ayant rabaissé ensuite ses manches, il s’éloigna pesamment.
Seule, sans personne avec elle, la machine maintenant se dressait, sur les cinq pierres usées qui lui servent de base. Je la regardais, mes voisins la regardaient, tout le monde la regardait, fixement, comme une chose inouïe, qu’on ne reverra jamais.
Dans cette contemplation j’éprouvais pour ma part un double sentiment très étrange. D’abord : un désenchantement profond… Quoi ! l’Échafaud, le formidable et sublime Échafaud, c’était cela l rien que cela ?
Jusqu’à présent je me l’étais complaisamment figuré monumental, presque grandiose, avec un escalier raide et haut, un tragique bourreau sordidement vêtu, un vieil abbé Edgeworth, une vaste plate-forme que l’on peut arpenter à l’aise, d’où l’on domine — et non sans défi 1 — les cent mille têtes d’un
