les vitamines requises pour le fonctionnement de la machine humaine et le renouvellement des tissus.
La Providence a voulu qu’aux régions improductives du Nord, l’homme chassât les légumineux et non qu’il les cultivât.
Pendant son séjour au fond du golfe Admiralty, Théodore put constater les illusions produites par la réfraction, qui est le changement de direction d’un rayon de lumière. Dans les régions arctiques la réfraction de la lumière est très prononcée et nuit beaucoup à l’exactitude des observations, déformant et grossissant les objets. Une correction variant de quelques minutes à plusieurs degrés doit être soustrait à l’angle solaire enregistré sur le vernier.
Le veille du jour dont il s’agit, la petite caravane s’était campée sur la banquise, par une soirée nuageuse. Dans le cours de la nuit le soleil prit le dessus, dissipant les brouillards. Théodore à son réveil, vit un cap dont il estima la hauteur à 1 500 pieds et la distance à trois milles de son campement. Ce ne fut qu’après une course de trois heures qu’il en atteignit la base. Il était à quinze milles de son point de départ et il n’avait que 500 pieds d’altitude. En souvenir de cette mésaventure, il le nomma Mont Illusion.
Le 12 mai, le soleil descendait à peine au-dessous de l’horizon. Il faisait jour vingt-quatre heures et la féerie des jeux de lumière décrite ailleurs recommençait. Les neiges s’amollissaient, se chargeaient d’eau et d’humidité. Les habitations de neige devenaient incommodes et peu confortables. Théodore sortit alors d’un sac imperméable une petite tente de soie qu’il avait eu la bonne idée d’ajouter à son bagage. Avec Pacca, il y transporta ses pénates, et la douce vie de l’intimité s’abrita sous elle, le reste du voyage. Que ces nuits auprès de son aimée compagne le récompensaient de ses travaux, le reposaient de ses fatigues !
Du Mont Illusion à la baie Moffat l’on fit le trajet par voie de terre. La topographie de ces contrées tourmentées l’intéressait vivement, car le pays de surbaissé qu’il était au fond du Golfe Admiralty s’élevait graduellement à de hautes altitudes.
Dans quelques semaines au plus tard, le parti comptait rejoindre les hivernants de la baie Arctique, lorsqu’un affreux accident vint jeter l’émoi au sein de la petite caravane. Les membres de la troupe étaient installés chacun dans leur home sur les glaces de la Baie Moffet. Pacca avait préparé la tente, recouvert le plancher congelé de fourrures, allumé sa lampe. Théodore voulut se rendre compte de la quantité d’essence qu’il lui restait. Inconsciemment, il plaça le récipient entre ces deux genoux et en dévissa l’orifice. Les gaz, en s’échappant, prirent feu, et explosèrent, l’enveloppant d’un manteau de flamme. Un cri d’horreur s’échappa de la poitrine de Pacca, et un cri de douleur et de détresse de celle de Théodore. Se roulant sur la neige, il étouffa assez facilement les flammes, ses habits de fourrures le protégeant de toutes brûlures dangereuses. Eût-il été habillé à l’européenne, il ne s’en serait pas sauvé. Tout de même il eut la figure, les mains et un côté cruellement brûlés. Deux heures après, il ressemblait à un monstre, la figure bouffie, tuméfiée, enflée.
Pendant trois jours Pacca lui prodigua les soins les plus dévoués, les plus assidus. Dans le havre-sac elle avait trouvé une boîte de lait condensé ; à défaut d’onguent elle s’en servit pour panser ses plaies, allégeant ainsi le feu dévorant de ses brûlures. Se sentant quelque peu mieux, il demanda à ses fidèles compagnons de lui préparer un lit sur un des traîneaux, de laisser en ce lieu tous les effets et de le conduire en toute hâte au bateau. Son désir fut exaucé. Trois jours plus tard, hâve, malade, miné par la fièvre, ils le remettaient entre les mains du bon capitaine et du médecin, à bord du Neptune.
En arrivant au petit village d’Oulouksigne, il avait pressé amoureusement sur son cœur la fidèle compagne de ses travaux. Pacca retournerait au toupie de son père en attendant une décision finale, sur ses projets futurs. La séparation lui était dure mais inévitable, la consigne défendant aux femmes tout séjour sur le bateau.
Parti depuis trois mois, Théodore revenait à bord endolori, après avoir fourni une course de 939 milles dans les contrées inexplorées, mais le cœur plus que jamais attaché à celle qu’il avait choisi pour compagne. Sa Pacca ! Il l’adorait.
CHAPITRE XVIII
SÉPARATION — RÉUNION
Nothing can be more touching than to behold a soft and tender female, who had been all dépendance… suddenly rising in mental force to be the comforter and supporter of her husband under misfortune…
