— Seulement, ajoutait-il, ils sont toujours suivis d’un héritage. C’est fatal.
— Quelle superstition, mon père !
— Cette fois-ci, nous allons bien voir, murmura le marquis. Il faut avouer que notre horizon est clair et net comme le ciel d’aujourd’hui. Je n’y vois pas poindre le plus petit héritage.
— Mais, sans doute… sans doute… Aussi il est absolument inutile de…
— Mon père, dit Bernard, que le dessein de son grand-père séduisait, à nous trois, nous hériterons peut-être d’une bonne idée.
— Bravo ! le petit ! s’écria le marquis. Voilà une première vérité, et, comme de juste, c’est le plus jeune qui la trouve. Suivez-moi au salon !
Et marchant le premier, tout guilleret, tout flambant, M. de Cisay fit sonner ses talons sur les dalles du vestibule et ouvrit les portes avec bravoure. Le comte venait derrière lui, mécontent, mâchonnant un cigare et se laissant faire de mauvaise grâce, comme un homme sérieux qui est obligé de prêter les mains à une plaisanterie. Quant à Bernard, il avait la belle confiance de la jeunesse qui s’arrange de tout et greffe l’espérance sur le plus petit bourgeon.
Le marquis s’installa dans son grand fauteuil au-dessous du portrait de la marquise qu’il avait, selon son habitude, regardé en entrant.
Il fit signe à Rodolphe de s’asseoir à sa droite et indiqua un siège à Bernard, du côté gauche, presque en face de lui. Puis il alla relever un store, de façon que le soleil les éclairât en plein.
— J’ai horreur des choses sombres, dit-il. J’ai dû naître au grand jour, en plein midi !
Quand il eût tout arrangé selon son idée, il jeta un regard circulaire, parut satisfait, et devint très sérieux. Bernard ne lui avait jamais vu une physionomie à la fois si digne et si conciliante. Il se tenait droit, avec sa belle prestance, relevant la tête un peu haut et paraissant se consulter avant de parler, avec beaucoup de sagesse et de réflexion. Il y eut un silence assez majestueux, jusqu’au moment où la voix de M. de Cisay se fit entendre. Rodolphe seul s’était retourné deux ou trois fois sur son fauteuil.
— Mes enfants, je commencerai par une confession. Cela vous donnera l’exemple et vous montrera qu’il nous faut, ici avant tout, de la sincérité. Le ciel m’a fait chef de famille, j’occupe ce poste depuis longtemps. C’est un poste de grand’garde, difficile et périlleux, je ne l’ai pas rempli comme j’aurais dû. Si notre fortune a diminué et si aujourd’hui nous sommes dans l’embarras, c’est de ma faute. J’aurais dû y veiller, puisque j’en étais chargé.
Ce premier point posé, le marquis s’arrêta. Peut-être attendait-il une réponse de Rodolphe. Il n’en vint point.
