D’un coup d’œil, la gouvernante comprit que quelque chose de terrible était survenu.
— Flossie ! Flossie ! Qu’y a-t-il ? Où allez-vous ?
Elle barrait la porte à la jeune fille.
— Laisse-moi, Mary, il faut que je sorte. Il le faut.
— Non, vous ne sortirez pas, s’écria Mary, avant de m’avoir dit ce que vous allez faire ! Je vous en conjure, Flossie, parlez, qu’est-il arrivé ?
Les nerfs déjà trop détendus de Florence ne résistèrent plus. Elle se rejeta dans le fauteuil en proie à une nouvelle crise de sanglots. Mary s’agenouilla devant elle.
— Allons, ma chérie, ma petite Flossie, mon enfant, ayez confiance en votre vieille Mary qui vous aime. Dites-moi tout.
Florence alors, éperdue, à bout de forces, parla fiévreusement. Elle raconta à Mary l’entrevue qu’elle venait d’avoir avec Sam Smiling et les menaces de ce dernier.
— La situation est sans issue, tu le vois bien.
Mary, d’abord atterrée, se ressaisit.
Sur un ton qu’elle s’efforçait de rendre enjoué et moqueur, elle déclara :
— Quoi ! c’est vous, l’intrépide Florence Travis, qui vous laissez ainsi aller au découragement ? Voyons, mon enfant, calmez-vous, tout peut s’arranger.
— C’est facile à dire. Mais comment penses-tu qu’on puisse se débarrasser de Sam Smiling ?
— Et pourquoi s’en débarrasser ? dit Mary. Faisons comme il le demande, en attendant mieux. Plus tard, l’heure du châtiment sonnera pour lui.
Et elle ajouta :
— Aujourd’hui, protégeons-le. C’est notre intérêt. Je vais tout préparer dans le garage afin qu’il y trouve un abri. Je viens ensuite vous rejoindre.
Puis, quittant la chambre, elle dit avec fermeté :
— Et pour l’amour de nous tous, ressaisissez-vous, ma chère Flossie.
XXVI
La malle à surprise
Quand Mary revint, Florence avait séché ses larmes, rafraîchi son visage et, de tout son courage, réagi contre l’horreur et la détresse qui l’avaient d’abord accablée.
La situation, si tragique fût-elle, devait être envisagé en face. Et, à tout prendre, était-elle désespérée ?
Un homme connaissait le secret de Florence. Mais cet homme avait un puissant
