Suivi de Mary, qui sanglotait, il descendit l’escalier quatre à quatre, et se trouva en face de Mme Travis qui, muette et pâle, regardait, sans paraître le voir, Yama sortant encore tout étourdi du massif de rhododendrons.
C’est à ce moment que parut Max Lamar qui, on le sait, accourait à Blanc-Castel, avec l’intuition vague de ce qui s’y passait.
— Je suis ravi de votre présence, mon cher ami, lui dit Randolph Allen. Je crois que nous touchons au but de nos efforts. Vous me rendrez cette justice que, cette fois, je ne suis pas resté inactif.
— Expliquez-vous, dit Max Lamar, qui tremblait comme dans un accès de fièvre.
— Suivez-moi et vous aurez, de visu, toutes les explications désirables.
Les deux hommes, rapidement, firent le tour de la maison. Mme Travis et Mary les accompagnèrent. Yama resta devant le perron, se frictionnant et s’époussetant.
Derrière la maison, la scène n’avait pas changé.
Silas Farwell maintenait toujours solidement Florence qui, prête à s’évanouir, ne se débattait plus.
Cette vue mit Max Lamar hors de lui. Il eut toutes les peines du monde à ne pas se jeter sur l’industriel.
— Pourquoi vous êtes-vous permis d’appréhender Mlle Travis ? demanda-t-il en s’approchant d’un air menaçant.
Randolph Allen, intervenant, se plaça entre les deux hommes et fit signe à Farwell de lâcher prise.
Ce dernier n’obéit qu’à regret.
Le chef de police, prenant alors doucement par le poignet Florence défaillante, la plaça au centre du groupe formé par les assistants.
— Regardez, dit-il à Max Lamar.
Sur la main de la jeune fille, le cercle maudit traçait encore son rouge anneau, pâlissant, mais distinct, preuve irréfutable…
Max Lamar devint très pâle. Un instant, il faillit révéler son secret et dire :
— Je le savais…
Mais il garda le silence.
Mary, folle de douleur, se tordait les mains.
Tout à coup, Mme Travis, d’une démarche automatique, s’avança, blanche comme une morte.
Elle fixa sur Florence des yeux hagards. De sa bouche, qui s’ouvrait convulsivement, aucune parole ne put sortir.
À cette vue, la jeune fille, terrifiée, tendit ses bras vers sa mère dans un mouvement de supplication poignante, désespérée, comme une enfant que la douleur affole et qui demande secours.
Mais sur la main de Florence, encore, toujours, Mme Travis vit le Cercle Rouge.
Elle repoussa d’un geste d’horreur inexprimable la suppliante. Et les paroles, enfin, jaillirent de ses lèvres :
— Vous, ma fille, vous, la voleuse au Cercle Rouge. Non, non, vous n’êtes pas
