lente, que l’on eût pu croire que tout l’étage brûlait. Mais Rénine vit tout de suite que l’incendie s’était éteint de lui-même, faute d’aliment, et qu’il n’y avait plus de flammes.
— Monsieur Morisseau, que personne n’entre avec nous, n’est-ce pas ? Le moindre importun pourrait tout contrarier. Fermez la porte au verrou, cela vaudra mieux.
Il passa dans la pièce de devant, où il était visible que l’incendie avait eu son foyer principal. Les meubles, les murs et le plafond, noircis par la fumée, n’avaient pas été atteints. En réalité, tout se réduisait à une flambée de papiers qui se consumaient encore au milieu de la pièce, devant la fenêtre.
Rénine se frappa le front.
— Triple imbécile ! Faut-il que je sois bête !
— Quoi ? fit l’inspecteur.
— Le carton à chapeau qui était sur le guéridon. C’est là qu’il avait caché les papiers. C’est là qu’ils étaient tout à l’heure encore, durant notre perquisition.
— Impossible !
— Eh oui, on l’oublie toujours, cette cachette-là, celle qui est trop en vue, à portée de la main ! Comment penser qu’un voleur laisse 60 000 francs dans un carton ouvert, où il dépose son chapeau en entrant, d’un geste distrait. On ne cherche pas là-dedans… Bien joué, monsieur Dutreuil !
L’inspecteur, qui demeurait incrédule, répéta :
— Non, non, impossible. Nous étions avec lui, et il n’a pas pu mettre le feu lui-même.
— Tout était préparé d’avance dans l’hypothèse d’une alerte… Le carton… les papiers de soie… les billets, tout cela devait être imprégné de quelque enduit inflammable. Il y aura jeté, au moment de partir, une allumette, une drogue, est-ce que je sais !
— Mais nous l’aurions vu, sapristi ! Et puis est-il admissible qu’un homme qui a tué pour dérober 60 000 francs les anéantisse de la sorte ? Si la cachette était si bonne — et elle l’était puisque nous ne l’avons pas découverte — pourquoi cette destruction inutile ?
— Il a eu peur, monsieur Morisseau. N’oublions pas qu’il joue sa tête. Tout plutôt que la guillotine, et cela, ces billets, c’était la seule preuve que l’on pouvait avoir contre lui. Comment l’aurait-il laissée ?
Morisseau fut stupéfait.
— Comment ! la seule preuve…
— Évidemment !
— Mais, vos témoins, vos charges ? tout ce que vous deviez raconter au chef ?
— Du bluff.
— Eh bien, vrai, bougonna l’inspecteur abasourdi, vous en avez de l’aplomb !
— Est-ce que vous auriez marché sans cela ?
— Non.
— Alors, qu’est-ce que vous réclamez ?
Rénine se baissa pour remuer les cendres. Mais il ne restait même pas de ces débris de papiers raidis qui gardent encore la forme de ce qu’ils étaient.
— Rien, dit-il. C’est tout de même drôle ! Comment diable s’y est-il pris pour allumer le feu ?
Il se releva et réfléchit, les yeux attentifs. Hortense eut l’impression qu’il donnait son effort suprême et qu’après ce dernier combat dans les ténèbres épaisses il aurait son plan de victoire, ou se reconnaîtrait vaincu.
Défaillante, elle demanda avec anxiété :
— Tout est perdu, n’est-ce pas ?
— Non… non… dit-il pensivement, tout n’est pas perdu. Il y a quelques secondes, tout était perdu. Mais voici une lueur qui se lève et qui me donne de l’espoir.
— Oh ! mon Dieu, mon Dieu, si cela pouvait être vrai !
— N’allons pas trop vite, dit-il. Ce n’est qu’une tentative… mais une très belle tentative… et qui peut réussir.
Il se tut un moment, puis il eut un sourire amusé, et dit, avec un claquement de langue :
— Rudement fort, le Dutreuil. Cette façon de brûler les billets… quelle invention !… Et quel sang-froid ! Ah ! il m’a donné du fil à retordre, l’animal ! C’est un maître !
Il chercha un balai et poussa une partie des cendres dans la pièce voisine. De cette pièce, il rapporta un carton à chapeau de même grandeur et de même apparence que celui qui avait été brûlé, le posa sur le guéridon après avoir remué les papiers de soie qui le remplissaient, et avec une allumette y mit le feu.
Des flammes jaillirent, qu’il éteignit quand elles eurent consumé la moitié du carton et presque tous les papiers. D’une poche intérieure de son gilet, il tira une liasse de billets de banque, en prit six qu’il brûla presque entièrement et dont il arrangea les débris et cacha le reste au fond du carton parmi les cendres et les papiers noircis.
— Monsieur Morisseau, dit-il enfin, je vous demande une dernière fois votre concours. Allez chercher Dutreuil. Dites-lui simplement ces mots : « Vous êtes démasqué, les billets n’ont pas pris feu. Suivez-moi » et amenez-le ici.
Malgré ses hésitations et la crainte d’outrepasser la mission que lui avait donnée le chef de la sûreté, l’inspecteur principal ne put se soustraire à l’ascendant que Rénine avait pris sur lui. Il sortit.
