III
Jean-Norbert passa le fossé, gagna la chênaie, très vieille, isolée parmi d’anciennes coupes. C’était, avec un verger, une boulbène d’une dizaine d’arpents et quelques parcelles plantées en légumineuses, ce qui leur restait de l’antique chevance. On disait que le bois avait été épargné à cause d’une petite statue de la Vierge, fixée au tronc d’un des chênes et qui avait détourné la foudre, un jour d’orage que le père du baron Gaspar s’était abrité sous son vaste ombrage. Noir, épais, pourri, il s’enchevêtrait sur le ciel, farouche comme un morceau de terre malade. Mi-obstrué par les poussées du taillis, un reste d’avenue, en haut, s’arquait de voussures où tapageait la querelle des geais et des pies.
Jean-Norbert pénétra sous les basses branches traînant jusqu’à terre, ôta sa casquette de peau de renard devant l’image propitiatoire, puis s’enfonça entre les troncs, avouant les ravages de
