Mlle Franchet, qui étaient « pratiquantes », commencèrent un Ave Maria. Les bruits qui venaient du dehors attestaient que toute la rue Neuve était en pleine rumeur ; mais les fenêtres, entrouvertes par les curieux épouvantés, avaient dû se refermer aussitôt, car les menaces des Trois Frères avaient cessé. On n’entendait plus maintenant que le va-et-vient de leurs gros souliers sur les pavés ou sur le trottoir. Que faisaient-ils ? Voilà ce que tout le monde se demandait dans l’auberge avec la sueur de l’angoisse et le frémissement du désespoir.
Le docteur Honorat, qui ne ressemblait plus à rien d’humain, était affalé sur une chaise, dans un coin, comme une chose inerte. Tous lui lançaient des regards malfaisants et se retenaient tout juste pour ne point « l’agoniser » d’injures.
Les sanglots des unes et les patenôtres des autres finirent par agacer le Maire dont tout le système auditif tâchait à comprendre ce qui se passait dans la rue. Il les fit taire en jurant le nom du Seigneur, et, ayant ainsi rétabli le silence, il grimpa sur une chaise préalablement disposée sur une table pour atteindre aux vasistas. De là son regard pouvait plonger dans la rue. Ce qu’il vit à la lueur falote du réverbère chargé d’éclairer ce coin de Saint-Martin-des-Bois sembla l’emplir d’un nouvel effroi, car il ne put retenir une exclamation qui augmenta la fièvre des assiégés. Ceux-ci voulurent des explications, mais il ne leur répondit même pas et sauta sur la table et de là sur le parquet avec une adresse et une souplesse de vingt ans.
— Ah ! non ! cria-t-il, pas ça !… pas ça !
— Mais quoi ? Quoi ?
— Pas ça ! Pas ça ! Laissez-moi donc, vous autres, et
