IMPORTANCE LITTÉRAIRE DU VAISSEAU-FANTÔME 73
La composition du Hollandais volant est une date capitale dans l'histoire du drame wagnérien. Entre cette pièce et Rienzi qui est à peine antérieur de quelques mois, l'écart était immense, si prodigieux même qu'au dire de Wagner « la vie d'aucun artiste ne présente un seul exemple d'une aussi complète transformation accomplie en aussi peu de temps » (i). Pour la première fois en effet Wagner se montrait dramaturge original. « C'est avec le Vaisseau-fantôme, dit-il dans sa Communication à mes amis, qu'abandonnant le métier de librettiste, je commençai ma carrière de poète » (2). Les Fées, la Défense d'aimer, Rienzi n'étaient en effet que des adaptations à la scène d'œuvres littéraires achevées — un conte de Gozzi, un drame de Shakespeare, un romande Bulwer. Cette fois, au contraire, Wagner n'avait eu d'autres matériaux que quelques pages humoristiques de Heine et des contes de matelots évidemment très informes. Il avait dû donner lui-même à son sujet la vie et la forme littéraire. Et il avait créé non plus une grande machine historique, compliquée et artificielle comme son Rienzi, mais un drame très sobre et très poignant qui se joue entre un petit nombre de personnages: le Hollandais et sa libératrice Senta, Daland le père de Senta et Erik son fiancé. L'action était si simple que Wagner avait même tout d'abord songé à traiter son sujet en un acte et à intituler sa pièce « ballade dramatique » ; s'il avait, dans la suite, donné à son œuvre un peu plus d'ampleur, il s'était attaché cependant à n'introduire dans l'action aucune complication arbitraire, à bannir tout détail purement épisodique, à éhminer tout ce qui pouvait sen-
(1) Ges. Schr. I, 3.
(2) Ges. Schr. IV. 266 ; voir aussi Lettres à ROckel p. 66. « Die Période seit der ich aus meiner inneren Anschauung schuf, begann mit dem fliegenden Hollander. »
