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JULES VERNE
Quelle heure était-il à ce moment ?... Onze heures dix-sept, — ce que constata John Cort, après avoir éclairé sa montre à la flamme d’une allumette. Son sang-froid ne l’avait pas abandonné, ce qui lui permettait de juger la situation, très périlleuse, à son avis, et sans issue, si les éléphants s’arrêtaient au tertre, au lieu de se porter vers l’est ou l’ouest de la plaine. Max Huber, plus nerveux, ayant également conscience du danger, allait et venait près du chariot, observant l’énorme masse ondulante, qui se détachait, plus sombre, sur le fond du ciel. « C’est de l’artillerie qu’il faudrait !... » m urmura-t-il. Khamis, lui, ne laissait rien voir de ce qu’il éprouvait. 11 possédait ce calme étonnant de l’Africain, au sang arabe, ce sang plus épais que celui du blanc, moins rouge aussi, qui rend la sensibilité plus obtuse et donne moins prise à la douleur physique. Deux revolvers à sa ceipture, son fusil.prêt à être épaulé, il attendait. Quant au Portugais, incapable de cacher son désespoir, il songeait plus à l’irréparable dommage dont il serait victime qu’aux dan gers de cette irruption. Aussi gémissait-il, récriminait-il, prodiguant les plus retentissants jurons de sa langue maternelle. Llanga se tenait près de John Cort et regar dait Max Huber. Il ne témoignait aucune crainte, n’ayant pas peur, du moment que ses deux amis étaient là. ’ Et pourtant l’assourdissant vacarme se propageait avec une violence inouïe, à me sure que s’approchait cette chevauchée formi dable. Le claironneinenl des puissantes mâ choires redoublait, et l’on sentait déjà un souffle qui traversait l’air comme les vents de tempête. A cette distance de quatre à cinq cents pas, ces pachydermes prenaient, dans la nuit, des dimensions démesurées, des apparences tératologiques. On eût dit d’une apocalypse de monstres, dont les trompes, comme un milier de serpents, se convulsaient dans une agitation frénétique. 11 n’était que temps de chercher refuge
entre les branches des tamarins, et peut-être les éléphants passeraient-ils sans avoir aperçu le Portugais et ses compagnons... Ces arbres dressaient leur cime à une soixantaine de pieds au-dessus du sol. Pres que semblables à des noyers, très caractérisés par la capricieuse diffusion de leurs rameaux, les tamarins, sortes de dattiers, sont très répandus sur les diverses zones de l’Afrique. En même temps que les nègres fabriquent avec la partie gluante de leurs fruits une boisson rafraîchissante, ils ont l’habitude de mêler les gousses de ces abres au riz dont ils se nourrissent, surtout dans les provinces littorales. Les tamarins étaient assez rapprochés pour que leur basse frondaison fût entrelacée, ce qui permettait de passer de l’un à l’autre. Leur tronc mesurait à la base une circonfé rence de trois à quatre pieds, et de deux à trois près de la fourche. Cette épaisseur pré senterait-elle une résistance suffisante, si les éléphants se précipitaient contre le tertre ? Les troncs n’offraient qu’une surface lisse jusqu’à la naissance des premières branches étendues à une trentaine de pieds au-dessus du sol. Étant donnée la grosseur du fût, atteindre la fourche eût été malaisé si Khamis n’avait eu à sa disposition quelques « chamboks ». Ce sont des courroies en cuir de rhinocéros, très souples, dont les forelopers se servent pour maintenir les attelages de bœufs. Grâce à l’une de ces courroies, Urdax et Khamis, après l’avoir lancée à travers la fourche, purent se hisser à l’un des arbres. En employant de la même façon une courroie semblable, Max Huber et John Cort en firent autant. Dès qu’ils furent achevalés sur une branche, ils envoyèrent l’extrémité du chambok à Llanga qu’ils enlevèrent en un tour de main. La harde n’était plus qu’à trois cents mètres. En deux ou trois minutes, elle aurait atteint le tertre : « Cher ami, êtes-vous satisfait ?... demanda ironiquement John Cort à son camarade. — Ce n’est encore que de l’imprévu, John ! — Sans doute, Max, mais ce qui serait de
