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Un beau, jour la grille qui faisait face à la maison du percepteur ouvrit ses volets tout grands, et l’on put voir du dehors un beau jardin bien entretenu, et dans ce jardin un enfant malade qu’une vieille gouvernant etraînait dans une petite voiture. La petite voiture faisait de longues stations de l’autre côté de la grille, et l’enfant malade regardait la maison du percepteur.

Quelqu’un avait parlé de la famille Gilbert ; l’enfant malade, qui s’ennuyait à mourir, avait obtenu que l’on ouvrît les volets de la grille. Quand Mme Gilbert sortait avec ses deux enfants, le petit malade rougissait sans savoir pourquoi ; il regardait les deux enfants avec une curiosité inquiète et fiévreuse ; mais quand le regard de Mme Gilbert tombait sur lui, il se calmait comme par enchantement.

« Madeleine, dit-il un jour à sa gouvernante, je crois que je déteste ces deux petits-là.

— Pourquoi donc, mon chéri !

— Je ne sais pas. C’est peut-être parce que je ne peux pas courir comme eux.

— Sois tranquille, mon chéri, tu courras comme eux un de ces jours.

— J’aurai beau courir comme eux, reprit le petit malade avec une expression d’angoisse, je n’aurai pas une jolie petite maman comme eux pour m’embrasser et me caresser.

— Ne dis jamais cela devant ta tante, tu lui ferais de la peine.

— Je ne le dis qu’à toi, reprit l’enfant avec le sérieux d’un homme ; mais ma tante ne m’aime pas, puisqu’elle ne me caresse jamais. Sais-tu, ma petite Madeleine, une chose que tu devrais faire ? Tu devrais ouvrir la grille et me promener sur le donjon. Peut-être que la jolie dame me parlerait, peut-être qu’elle m’embrasserait.

— Je ferai ce que je pourrai, lui dit la gouvernante avec une certaine hésitation, mais je ne te promets pas de réussir. Tu sais que ta tante ne voulait même pas me laisser ouvrir les volets de la grille.

— Je le sais, répondit l’enfant d’un air sombre ; alors, saisissant la main de la vieille gouvernante, il la pressa contre sa joue en levant vers la brave femme des regards suppliants.

— Oui, oui, dit la brave femme, je ferai ce que je pourrai. » Et elle songea tout de suite à prendre pour complice le vieux docteur