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pas de Mme de Servan. Non, je t’en prie, lâche-moi que je me sauve bien vite.

— Qu’il est méchant ! s’écria Mme Gilbert tout en lui refaisant son nœud avec le plus grand soin. Sais-tu, dit-elle, une mauvaise pensée qui me vient ?

— Oh ! s’écria-t-il en joignant les mains, et en faisant trembler sa voix, comme les jeunes premiers, au théâtre, madame, par pitié, dites-la-moi… pour la rareté du fait. »

Sa femme se mit à rire malgré elle.

« La mauvaise pensée ! on demande la mauvaise pensée ! » reprit il avec l’emphase d’un dilettante qui rappelle un chanteur favori.

« Je crois décidément que tu vas mieux, reprit Mme Gilbert.

— Eh quoi ? c’est là cette mauvaise pensée.

— Mais laisse-moi donc achever. Et sais-tu à quoi je reconnais que tu vas mieux ?

— Non, madame, mais si vous me le dites je le saurai probablement.

— Écoute, dit-elle d’un ton suppliant, ne prends pas cette voix de théâtre, les enfants pourraient t’entendre. »

Le percepteur se leva avec des précautions affectées, s’en alla jusqu’à la fenêtre, du pas furtif d’un traître de mélodrame, risqua un œil, revint s’asseoir à côté de sa femme et lui dit : « Madame, parlez sans crainte, les indiscrets qui pourraient nous ouïr sont à vingt pas d’ici, à la table du jardin ; ils font avec des épingles des trous dans du papier blanc, c’est sans doute une de vos inventions ?

— Ils font de la dentelle, répondit Mme Gilbert en riant ; je leur ai tracé des dessins autour desquels ils percent des trous. Comme il fait lourd, je ne pouvais pas les laisser courir ; ils en ont pour deux bonnes heures de tranquillité. Ce n’est pas plus difficile que cela de les tenir en repos.

— Ce n’est pas difficile, mais il fallait y penser ; je te reconnais bien là, charmeuse d’enfants. » Ayant prononcé ces paroles de son ton ordinaire, il reprit de son ton théâtral. « Et la raison, madame, qui vous a fait deviner que je suis guéri, c’est que…

— C’est que tu es redevenu taquin et méchant !

— Dieux de l’Olympe, s'écria-t-il, le fus-je donc autrefois ? »

En ce moment, Marie vint prévenir monsieur que M. Pascaud le faisait demander au bureau.